巴黎大学是欧洲最古老大学之一，其前身索邦神学院成立于12世纪，1180年法皇路易七世正式授予其大学称号，1261年正式使用巴黎大学一名。
中世纪的欧洲，学校教育有悠久的传统，欧洲丛混乱到形成秩序的过程中，教会在教育中起到了很大作用,修道院也执行着学校教育的功能。最早的修道院学校约出现在6世纪。主教学校和僧侣学校教育的发展，需要一种新的组织机构，大学应运而生。
作为教会的神学院和中世纪欧洲最重要的教学和学术中心，巴黎大学一开始就处在教会和世俗势力双重夹击下，争取自治的道路艰苦而漫长。1229年巴黎主教借学生与市民的冲突起诉学生，警察抓捕学生引发激烈冲突，学生死伤很多。师生愤怒罢课并撤出巴黎。1231年，经过两年的罢课，并与教士进行过无数次争执付出了流血的代价后，巴黎大学得到大学法权自治和结社权、罢课权、授予学位的专一权等特权，取得国王特许证书，摆脱了主教的控制和干涉。
1252年有了自己的校印，这是其获得独立和权力的象征。
正因为有了巴黎大学，文化名城巴黎才名扬四海。巴黎成了“生命之树”，巴黎大学吸收了欧洲各国最好的学生和许多来自各国的最优秀教师，成了“法兰西国王的大公主”教会的第一所学校，还是神学事务中的国际仲裁人。
