湖南人嗜辣，其实也爱自讨苦吃。比如喜欢吃苦瓜。
小时候苦瓜是家里夏天常做的菜。妈妈说苦瓜消热解暑，所以得多吃。小时候觉得苦瓜苦，很多孩子不愿意吃，长大后觉得苦瓜不苦反而没味道不正宗，吃到苦的苦瓜倒是欢欣得很。
湖南人惯常的做法是青椒炒苦瓜加蒜子豆豉，干干爽爽的，辣中带着苦，很有点雄关漫道真如铁的意味。
现在很多湘菜馆在这道菜中又加了紫苏，味道更丰富，有点苦尽甘来的滋味。
苦瓜酿肉算是苦瓜的高级版，苦瓜的苦涩与肉泥的妩媚相辅相成，将苦带进一个新境界。
湖南人貌似特别中意苦瓜，除了菜，还做成零食。上小学时，总会拿着零花钱去校门口买苦瓜皮吃，苦瓜搽盐晒干放紫苏红辣椒末，又苦又辣又清香，特别好吃。
湖南人吃苦味之渊源可追溯到先秦。《楚辞·招魂》中有“大苦咸酸，辛甘行些”的诗句。这里的“大苦”，据说就是豆豉。这种由豆类加工而成的调味品，已有2000 多年的历史了。至今，湖南多地都有爱吃豆豉的习惯，如“浏阳豆豉”，成了湘中一带佐菜神器。
湘俗嗜苦不仅有其历史渊源，亦有其地方特点。湖南地处亚热带，暑热时间较长。传统医学解释暑的含义是：天气主热，地气主湿，湿热交蒸谓之暑；人在气交之中，感而为病，则为暑病。而“苦能泻火”、“苦能燥湿”、“苦能健胃”。所以人们适当地吃些带苦味的食物，有助于清热、除湿、和胃，于卫生保健大有益处。
除了苦瓜，湖南人还会到处找苦吃，比如蕨菜。
《诗经》说：“徒彼南山，言采其蕨”；亦有“相思成蕨，漫山遍野” 。每到春天，湖南人便喜欢上山采蕨菜。城里的没有机会上山采，每到这个时候就会去菜市场买。蕨菜制作方法简单，水焯一下，加调料凉拌，或是炒腊肉，都是极好的。
与此类似的是春笋，一点点苦涩，又有抑制不住的清鲜，春天田野的气息，湖南人视若珍宝。湘西山多，盛产春笋，当地人称之为鸡婆笋，非常亲昵的称呼，看得出湘西人的独宠 ，他们喜欢用之炒肉，中和青涩，独享那一份轻轻的苦中挥洒出的清香；又或者加酸菜炒，苦涩中有了酸菜特有的咸酸，是下饭良友。
苦苦的芥菜也是湖南人的最爱。
对于很多地方都吃的芥菜，湖南人也会充分利用，用开水烫一下，晾晒干后，切碎加盐和辣椒粉，塞进玻璃瓶里慢慢发酵，几天后素炒或炒肉吃，清香中有一点酸一点辣一点苦，拌稀饭，美味可口。
莴笋叶和萝卜叶子，有一点苦，很多地方会当成没用的菜叶扔掉，湖南人却视若珍宝，用蒜子清炒，都是可以上得台面的青菜。很多人就爱这份从菜叶中散发出的苦涩，仿佛感受到生活别样的气韵。
我家乡湘潭花石盛产莲子，我们从小就吃莲子炖肉，而莲子心也是我们的心头好。
莲子心，是莲实中的胚芽，味微苦，性清凉，可药用。唐李群玉 《寄人》诗：“莫语双莲子，须知用意深。莫嫌一点苦，便拟弃莲心。”
喝一杯莲子心泡的水，看小小的绿芽在水中飘荡，感觉一切心旷神怡，有一种苦尽甘来岁月静好的天长地久。
