这句话出自《论语·先进篇》，孔子学生季路问他关于如何事鬼神，孔子回答：“未能事人，焉能事鬼？”季路再问道：“敢问死。”孔子说：“未知生，焉知死？”子路是孔子最勇猛的学生之一，但是他对与生死和鬼神的态度不是很明白，就去问孔子关于生死的问题。这段对话明显体现出孔子对子路问这类问题的不高兴。
孔夫子生于乱世，在乱世中，旧文化和旧制度遭到破坏，社会上有重建文化传统的需求。孔子作为“大成至圣”、“天降木铎”的最大的志向就是通过自己的努力而使天下归于太平，所以他思考的方向主要在人事上。
"未知生，焉知死"意思是说：尚未知道生，如何能知道死；欲知死后的状况，应当先知生前的状况。孔子的前一句回答其实已经强调了类似的意思，人为重，鬼次之，学问需循序渐进，不可一蹴而就；人事尚未处理好，不必考虑鬼事。一个人生的事情都还没有完全了解，就急着去研究死亡的事情。那是拿着钥匙找钥匙，拿着灯笼寻灯笼，可能永远都不会找到真正的答案！
传统的说法认为孔子不信鬼神，其实这种说法是不对的。且不说他的思想脱胎于上古商周文化，这个文化本身是信奉鬼神的。“未知生，焉知死”恰恰说明了他对鬼神存是在敬畏之心的。活的人事还没有研究透彻，如何能去思考鬼神之事。但作为一个理智的学者，孔子志在人事不能兼及神明，他敬畏鬼神也与普通人信仰、崇拜鬼神压根是两回事。
孔子和儒家学说的精华之一就是反对盲目崇拜鬼神。孔子很重视祭祀和祭礼，特别是祭祀祖先和君王，但那也出于“礼治”的需要。孔子对鬼神的态度是存而不论，鬼神可能有，也可能没有，只需用恭恭敬敬的态度去对待鬼神就好了！也就是“子不语怪、力、乱、神。”、“敬鬼神而远之”、“敬神如神在”等等。
孔子相信天命，相信因果报应，认为天命是至刚至大、至公至正的终极权威和主宰者，但是天命所降给人类的，不论是福是祸，一切依据其实都是个人的行为道德，他不认为鬼神是主宰者或是操纵天命的力量。
可见孔子是反对在人世间的事情都没做好的情况下，而把时间、精力、金钱等花费在敬奉鬼神上面，你去臆想不知道的事物不如从现实的生活开始做起。人事第一，鬼神靠后；活人第一，死人靠后；一万年太久，只争朝夕。他主张以人为本的人本主义精神，活人的事情还没有弄清楚，活着的时候应该怎样做人还没有弄懂，哪有时间去研究死人的事情和该为死人做些什么？
所以，做人的道理都不晓得了，就想追求做鬼的道理，这是庸人自扰！所谓“欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生做者是。”与其烦恼死后的事情，不如用心照顾好当下的人生——种什么因，得什么果。今生今世要好好约束自己的心和行为，损人利己的事就不能做，要做就造福社会、有利苍生的事情。 假如真能做到不妨碍人、不伤害人，有益他人，我们就可以安安心心，不必担心死后的去向。
那么，孔老师主张的是什么？他主张为了实现世界大同的理想积极进取、不屈不挠，知其不可而为之。具体体现在“逝者如斯夫，不舍昼夜”的极端重视时间、不让时光白白耗费；“学而时习之，不亦说乎？”的好学以及乐学的学习态度；“朝闻道，夕死可矣”的探求真理的勇气等等。
其实，他还有深一层的意思，在死亡以后的世界，人还是会延续作为人时的思想。人与社会关系，相处方式还是就有借鉴的作用。人总是要死的，死是一种确定的意义，不必着急，而活着是一种不确定，这种不确定给人们带来的问题是，如何让我们短暂的人生，活得更有价值。我们要追求的就是如何活得更有意义的问题。
“未知生，焉知死”不正体现了孔子核心的中庸思想吗？过犹不及，既不过头，也不能不够，这种思想运用在人生的生死上，就是对生死泰然处之，哀而不伤、乐而不淫。以儒家的入世思想看来：人活着最重要的价值，就是实现自己的道德理想，“修身、齐家、治国、平天下”，做到“立德、立功、立言”三不朽。如果不能尽到自己为家庭、社会、民族、国家应尽的责任，而是只想自己逃跑做“神仙”，这样的人，那就是自私自利的，也是儒家所鄙弃的！
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“山色归读”之孔子国学系列：
13、从“孔子拜阳货”说开去
