在两千多年前，我国首创了利用火光来传递信息的烽火台。遇有敌人入侵，白天就举烟，晚间烧火。我国的山东省烟台市，就是因为明朝在那里设了狼烟台以防止倭寇入侵而得名。
在我国春秋战国时代，出现了世界上最早的文字通信——邮驿通信。邮是步行相送；驿是骑马传递。秦统一中国后，创立了历史上第一个全国统一的水陆邮驿通信网。据《通典》记载：秦国在每一乡里设十处驿亭，每一驿亭的亭长管理方圆十里的邮驿事务，刘邦就曾当过江苏沛县地方的亭长。送信的驿使骑着快马，一个接一个地往前传，遇到军情战报，或“鸡毛信”，真是“拿着鸡毛当令箭”，便马不停蹄、舟不停泊地飞速传递。到了元朝，全国驿站达一千五百多处。
到了明朝初叶，湖北省麻城县去四川垦荒的农民，每年相约推派同乡回家几次，来往带送衣食用品和信件。这种民间的通信方法，叫“麻乡约”。后来“麻乡约”扩大到代办同乡以外的业务，形成了我国最初的专业民信局。
古代人没有通信的条件，想给外地亲人故友寄信真是困难重重。难怪唐代诗人杜甫曾有“家书抵万金”的诗句。有人利用鱼和大雁的迁徒，把书信放在鱼肚里或大雁的脚上，带到远方去，因此，书信又称“鱼雁”。在乐府《饮马长城窟行》中有“客从远方来，送我双鲤鱼。呼童烹鲤鱼，中有尺素书”的句子。
但更广泛流传的是“鸿雁传书”的故事。说的是汉朝苏武出使匈奴，被单于流放到北海（今贝加尔湖）边去牧羊，十九年后，汉朝与匈奴和亲，但单于仍不让苏武归汉，而对汉使诡言苏武已死。与苏武一块出使匈奴的常惠，把苏武的情况密告汉使，并想出一计，让汉使对单于讲：汉朝皇帝打猎射得一雁，雁足上绑信一封，叙说苏武在某个沼泽地带牧羊……单于听后大为惊奇，只好让苏武回汉。至今，人们仍喜欢把邮递员称为“鸿雁”。
我国古代信件有许多代称。信件一般称为“书”，还有称为“简”、“笺”、“牍”、“札”、“素”的。“简”是竹片，“笺”是小竹片，“牍”是木板，“札”是小木板，“素”是白色的绢。古代因为没有纸，这些东西都是写信的材料。写信所用的木板和白绢长度通常都在一尺上下，所以又叫“尺牍”、“尺素”。信件也有称为“函”、“缄”、“启”的。“函”本指封套，“缄”本指封口，信件是它们的引申义；“启”作为信件的别名，表示陈述之意，与开启之“启”有别。
