理论上，任何低于日常平均或指南推荐的正常人碳水化合物摄入量的“低”，都是低碳饮食。不同种族的每日平均碳水化合物摄入量差异很大，所以全世界很难有一个共同的低碳标准。
大多数国家居民的平均碳水化合物摄入量为≤ 45%（能量来源），所以，少于 45% 的任何“低”均属低碳饮食。由于碳水化合物（carbohydrate，CHO）低于 45% 的很多情况下，机体不会发生任何代谢改变。
所以碳水化合物低到可以产生代谢改变，即燃烧脂肪时，才是有意义的低碳饮食，此时机体供能方式由依靠葡萄糖转向依靠脂肪酸、酮体。
一般认为：
碳水化合物低于20~50g 时，机体会产生酮体，所以，碳水化合物低于 20~50g/d 的饮食称为生酮饮食；
50~150g/d 碳水化合物时机体既燃烧脂肪，又不产生酮体，此时称为低碳饮食。
碳水化合物超过150g/d 后，机体不会燃烧脂肪，所以不是真正的低碳饮食，而是中碳饮食。
根据碳水化合物在总摄入能量的比例，将饮食中的碳水化合物分为4 等：
①极低碳（very low-carbohydrate，VLC）：碳水化合物占总能量比例小于 10%，或者碳水化合物 20~50g/d，即生酮饮食；
②低碳（low-carbohydrate，LC）：碳水化合物占总能量比例小于 26%，或者碳水化合物少于 150g/d ；
③中碳（moderate-carbohydrate，MC）：碳水化合物占总能量比例为 26%~44% ；
④高碳（high-carbohydrate，HC）：碳水化合物占总能量比例等于或大于45%。
低碳饮食中的3 种宏量营养素的供能比例，蛋白质一般为 20% 左右（15%~30%），碳水化合物比例根据不同情况调整，剩余的部分就是脂肪的供能比例。生酮饮食（ketogenic diet，KD）是低碳饮食的一个特殊类型，生酮饮食多数要求控制热量，而且要求限制蛋白质摄入，以防止糖异生 。但是，低碳饮食只要求控制碳水化合物，对热量及蛋白质没有限制。
