输血是抢救伤员和某些危重病人的重要医疗手段之一，但是，输血之前必须先认清输血者和受血者的血型，否则可能引起严重的后果。兰斯泰纳是人类血型的发现者，因这一伟大成就而荣获诺贝尔生理学和医学奖。
人们早就发现输血对人体健康和恢复有很好的功效。但在未发现血型前，输血是很危险的事情。
时代进入20世纪，兰斯泰纳解开了这个人命关天的红血球凝聚之谜，全人类世世代代都蒙受他的恩泽。
兰斯泰纳1868年6月4日出生于奥地利首都、音乐名城维也纳，父亲是一位法学博士。兰斯泰纳没有去搞音乐，也没有继承父业搞法律，从小爱上了医学。
兰斯泰纳家附近有一所规模较大的公立医院——威海米纳医院，附近有一个医学学校。少儿时代的兰斯泰纳，经常跑到这个医学学校里去玩，看医学实验、解剖尸体。他胆子很大，对尸体一点也不害怕，觉得解剖尸体很有意思。一天他甚至对一个医生说：“我想看人快断气的时候是什么样子。”他从医学学校里借回一些医学书籍，特别是喜欢看那些有插图的，像是在看故事书一样。
兰斯泰纳1885年考入维也纳大学学医，当时年仅17岁。老师都惊奇他有那么多医学知识，以为他家学渊源，他被准予免读预科，直接进入本科学习。
1891年，兰斯泰纳获得医学博士学位，胜利结束了他的学生生活。
19世纪末，血清学研究是一个热门课题，兰斯泰纳也在这一领域里进行不断的探索和研究。他在研究雪情时发现，人的红血球凝集。
据此，他最终发现了血清和红血球的关系。他的研究结果是在1901年发表的。他把红血球会凝集的两种类型血液分别称为A型和B型，将遇到任何血清都不会凝集的称为C型。1902年，他的助手又发现了不属于A、B、C、任何类型的“非典型血”，任何人的红血球遇到“非典型血”的血清都不凝集。后来，这4种血型分别被称为A、B、C、AB型。
美国洛克菲勒医学院了解到兰斯泰纳的工作，1922年聘他去做研究员。此后兰斯泰纳就一直在洛克菲勒医学院工作，并加入了美国籍。当他1930年获诺贝尔奖时，已是美国人了。
1927年，兰斯泰纳和列文共同发现了血液中的M和N因子，这是根据对血清的不同反应决定的。在这一发现的基础上，形成了MNSs血型系统，他与ABC血型系统无关。
1930年兰斯泰纳因血型研究的突出成就荣获诺贝尔生理学奖和医学奖，但他没有因为功成名就而止步。1940年，他又与维纳共同发现血液中的Rh因子，形成一个新的血型分类系统——Rh系统。Rh血型系统给预防新生儿溶血症提供了理论基础，又一个绝症被攻克了。
1943年6月26日，兰斯泰纳在纽约去世。
