弗洛伊德最早学习医学，后来专攻神经学，他发展了深度心理学或精神分析。他的潜意识理论可以让我们了解人是什么。
弗洛伊德发现了人类的驱策力。这使得他成为十九世纪末明显的自然主义潮流中一个很重要的代表性人物。我们的行动并不一定是根据理性的。非理性的冲动经常左右我们的思想、梦境和行动。这种不理性的冲动可能是反映我们的基本需求。例如，人类的性冲动就像婴儿吸奶的本能一样是一种基本的驱策力。弗洛伊德指出这些基本需求可能会被‘伪装’或‘升华’，并在我们无从察觉的情况下主宰我们的行动。他并且指出，婴儿也会有某种性反应。他还发现有许多形式的精神失调或心理失调可以追溯到童年时期的冲突。后来他逐渐发展出一种我们称之为‘灵魂溯源学’的治疗方式。精神分析学家在病人的配合下，可以在病人的心灵深处挖掘，并找出那些造成病人心理失调的经验。我们都会把所有经验的记忆储藏在内心深处。
当我们刚来到这世界时，会用一种直接而毫不感到羞耻的方式来满足我们身体与心灵的需求。弗洛伊德称我们这种‘快乐原则’为‘本我’。但逐渐地我们学会如何调整自己的需求以适应环境；我们学到如何调整这个“快乐原则”以迁就“现实原则”。我们发展出了一个具有这种调节功能的“自我”。我们可能会很想要某样外界无法接受的东西，因此我们会压抑我们的欲望。这表示我们努力要赶走这个欲望，并且将它忘记。这世界的道德规范已经进入我们的内心，成为我们的一部分。弗洛伊德称这部分为“超我”。
弗洛伊德认为，人类的意识只是他的心灵中的一小部分而已。意识就像是露在海面上的冰山顶端，在海面下，也就是在人意识之外，还有‘潜意识’的存在。潜意识指的是那些被我们“压抑”的经验或想法，也就是那些我们努力要忘掉的‘不愉快’‘不恰当’或‘丑陋’的经验。如果我们有一些不为我们的意识（或超我）所容忍的欲望或冲动，我们便会将它们埋藏起来，去掉它们。
弗洛伊德宣称，我们每天的生活里面都充满了这类潜意识的机转。一种是无意中脱口而出；一种是我们自己不愿意承认真实的动机而去隐藏和撒谎。一种是投射，把我们内心试图压抑的特点转移到别人身上。很多无意识的错误和事实上可能正泄露我们内心最深处的秘密。精神病患就是一种太努力把‘不愉快’的记忆排除在意识之外的人。弗洛伊德发展出一个“自由联想”的技巧，他让病人用一种很放松的姿势躺着，并说出他脑海里想到的任何事情，无论这些事情听起来有多么不相干、漫无目的、不愉快或令人难为情。他的用意是要突破病人在伤痛记忆上所加的管制，因为这些伤痛记忆正是让病人焦虑的因素。它们一直都活跃在病人的心中，只不过不在意识当中罢了。
弗洛伊德认为我们做的梦并不是偶然的，是我们的潜意识试图通过梦和我们的意识沟通。把潜梦意念转换成显梦的面向的工作，弗洛伊德称之为“梦的运作”，显梦遮掩了做梦人真正的意念。在解释梦境时，我们必须经由相反的程序来‘揭开’或‘解密’梦的‘主题’，以便找出它的要旨。弗洛伊德相信梦境乃是‘以伪装的方式满足人被压抑的愿望’。不过他所说的梦中情节会经过伪装的机转可能仍然成立。
潜意识的“盖子”被揭开了。我们也可以称之为灵感。感觉上好像我们所画的、所写的东西是来自于某种外在的泉源似的。超现实主义者也是一个灵媒，也就是说他是一个媒介。我们可以说他是他自己的潜意识的灵媒。事实上也许每一种创作都带有潜意识的成分。创作的过程就是想象与理性的细密交织的时刻，只是人的理性常常阻塞了想象力。如果没有想象力，我们就永远不可能创造出什么新的事物。想象力可以创造新的事物，但是不会“创作”的。一个创作乃是想象力和理智（或心灵与思想）之间互相奇妙作用的结果。因为，创造的过程总是会有一些偶然的成分。你必须要先‘放羊’，然后才能‘牧羊’。
