正隆六年（1161年）十月，完颜亮兵分四路，对南宋发动全面进攻。一路自海道进攻临安；一路自蔡州（今河南汝南）出发，进攻荆州（今湖北江陵）；一路由凤翔进攻大散关（今陕西宝鸡西南），待命入川。他亲自率领三十二总管兵，进军寿春（今安徽凤台）。金军“众六十万，号百万，毡帐相望，钲鼓之声不绝，远近大震。”
南宋淮南地区
战争初期，金兵进展顺利。汉南道刘萼部攻取宋归化军、蒋州、信阳军。别部徒单贞领兵二万人，大败宋建康都统王权于盱眙，进取扬州。前锋军连败宋军，攻占和州（今安徽和县）。他到和州指挥作战。宋军来战，兵部尚书耶律元宜击退宋军，斩首数万，宋军退保江南。
正在这时，完颜亮之从弟完颜雍，乘他南征和中原空虚而在东京（辽阳）称帝。南征将士也有从前线逃回去拥立完颜雍。十一月二日，完颜雍登位的消息传到前线，军心动摇，加之有三路水军被宋军击败，至此己军无斗志。
就完颜亮的性格而言，绝不肯在败时无功而返，因此他决定先取南宋或至少胜利渡过长江，捞回个"面子"后，再北上与完颜雍抗衡。于是金军自和州渡江攻宋，宋将虞允文大败金朝水师于采石矶，战船全被宋军烧毁。金军伤亡惨重，海陵被迫移驻瓜州渡。完颜雍称帝和采石之战的溃败，使完颜亮觉得更没面子了，他仍无退意。
