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一九五三年，朝鲜战争停战谈判正在进行当中。关押在志愿军战俘营里的联合国军战俘们一边焦急地等待消息，一边百无聊赖地过着日子。每天吃完饭就在操场上闲坐，有一搭没一搭地聊着天。
有一个叫米勒的美军中士，平日里就是个精力过剩的家伙，这种闲日子对他来说即是享受又是苦恼。安全，但又闲得慌。这一天，他坐在操场上和平时一样和人聊着，眼睛骨碌碌四下乱转，想瞧瞧有什么够得上算新闻的事发生，好第一个发现，然后去吹嘘。他这么做也不是一天两天了，打发闲日子还真是好办法。他存着这么个心，还真又被他发现了一件新奇的事。
在公共区里，战俘营的管理人员人手一只苍蝇拍外加一个小信封，个个弓着腰，寻找苍蝇。举起蝇拍，打死一只，就将死蝇装进小信封。公共区里，到处都有他们的影子。米勒觉得很新奇，就跑过去找那个平时跟他关系挺好的王翻译。王翻译也举着个苍蝇拍，睁着高度近视的眼睛，在寻找苍蝇。
耐心地等到王翻译将一只绿头蝇打死并装进小信封后，米勒开口问道：“王，你们这么多人都来打苍蝇，是出了什么事吗？”
要是问出是为了防止细菌战这种答案，米勒准会乐疯了，那就有得吹嘘了。
王翻译把滑到鼻尖的眼镜扶好，回答说：“我的祖国正在开展爱国卫生运动，要彻底消灭苍蝇这种害虫。我们在这里打苍蝇，是响应祖国的号召。”
米勒略微有点失望，但他马上又指着信封问：“那你们干嘛要将打死的苍蝇又装在信封里？死了的苍蝇对你们还会有什么用吗？”
王翻译说：“收集打死的苍蝇是为了估算我们取得的成效，同时，也可以算做每个人的工分。”
米勒好奇地问：“什么叫工分？”
王翻译就将工分是工作的时效，可以换算为工资，向米勒讲述了一遍。打苍蝇能换工资，米勒兴奋起来。一个新奇的想法一下子就蹦进他的脑子里，他兴奋地问道：“那我们这些人也来打苍蝇挣工分，行不行？”
王翻译考虑了一下说：“这我就做不了主了，我得去请示我们的领导。”他一边说，一边指着远处厕所附近弓着腰举着蝇拍的刘主任。
米勒高兴地说：“好，你去请示吧。我相信你们的领导会答应这个请求的。”
回到战俘中间，米勒将打听到的消息跟大伙一说，果然引起了听众的注意。说到打苍蝇能挣工分时，大家一个个都很感兴趣。不过，没几个相信管理所会让他们也来挣这个工分。因为毕竟这是管理人员的工作，他们还没听说有谁愿意让人来抢自己的工作的。
第二天，管理所将所有的战俘召集起来，开了个大会。会上刘主任提到灭蝇卫生运动，提到这项运动的意义，然后提到了有战俘提出要参加这项运动，并对提出参加的战俘给予肯定。
然后刘主任说：“我们经过研究，决定接受你们进步的要求。同时，为了鼓励要求进步的战俘，我们决定，对参加灭蝇运动的战俘予以香烟奖励。具体方式是，每打死２００只苍蝇，可以换领一包香烟。愿意参加灭蝇运动的人，散会后到王翻译那里去报名并领取苍蝇拍，每天晚上带打死的苍蝇来兑换香烟。现在，愿意参加的人请举手。”
香烟，在任何战俘营都是紧俏物资。何况在志愿军管理的战俘营，这种物资都可以算得上是奢侈品。战俘营的管理员很多烟瘾大的人平时都在用报纸卷烟叶抽，省下烟卷供给给战俘。即便这样，每个战俘分配到的香烟也是很少的。所以，刘主任的话一说完，台下立即举起了森林般的手，就像开誓师会一样。不过，没几个人当时会留意，给他们的换算香烟的标准，远远超过了给管理人员换算工分的标准。
米勒领到苍蝇拍，就开始四处寻找苍蝇。这项工作让他这个精力过剩的人找到了充足的干劲，每一只原先十足让他讨厌的苍蝇都会让他屏住呼吸。蹑手蹑脚地走过去，举起蝇拍。打下去，就是两百分之一包的香烟啊。
他是个资深烟鬼，战俘营里香烟的供给对他自然是远远不够的。百忙之余，他偷眼去看操场，原先的侃友现在一个个跟他一样，忙得不亦乐乎。
第一天下来，米勒打到八十几只苍蝇。傍晚的时候，他带着苍蝇来到临时开办的兑换处。那里早就排起了长龙，战俘营里的每个人都来了。清点苍蝇的管理员忙的大汗淋漓，他们飞速地计算每个战俘打来的苍蝇，再飞速地换算成香烟。等米勒将自己挣到的香烟装进口袋的时候，天色已经黑透了。
每一个把香烟装进口袋里的战俘，都有一个相同的感觉，志愿军说话是算话的。
管理处严格遵守自己的承诺一方面给他们带来良好的声誉，一方面给战俘们带来新的娱乐。
有一天中午，午睡后的米勒带上蝇拍打算出门干活。正要出门，惠斯特上校派人来找他，让他去打牌。米勒爱打牌，也是战俘营为数不多的敢跟惠斯特上校打牌的人。不是说惠斯特上校会出老千，而是惠斯特上校的牌技在整个战俘营里那是独占鳌头。
米勒一听打牌，手上的东西都来不及放下，带着东西就去了上校住的房间。那里牌桌已经摆好，就差他了。一坐下，米勒就问，拿什么做赌注？
惠斯特上校叼着香烟，眯着眼睛边洗牌边回答：“苍蝇。”他的手边就放着他装苍蝇的袋子。米勒一听乐了，这个赌注好，不缺货。他把他的袋子也放在桌上，开始赌了起来。
没多久，米勒的袋子空了。
天微黑，到了拿苍蝇换香烟的时候了。惠斯特上校将纸牌码好，放进衣服口袋。他对米勒说：“米勒，你欠我一百二十只苍蝇，明天你能还给我吗？”
三天之后，在同样的时间，惠斯特上校收起纸牌时，对米勒说：“米勒，你欠我五百只苍蝇，什么时候能还？”
欠债的压力，让米勒绞尽脑汁想要提高捕蝇的效率。用蝇拍去一只一只地打，太慢。那个日裔美籍战俘村上，过去米勒对他有点看不上眼，觉得他鬼头鬼脑的，缺乏美国人崇尚的朝气。可就是这么个人，用烂袜子的线编了个网，里面放点臭烘烘的东西，一天捕到的苍蝇有两百多只。米勒也做了一只一样的网，但做网不难，里面放的是什么东西，他不耻下问，问了村上几遍他都拒绝回答。米勒试着在网里放些馊了的食物，但成效不大。
面对每日增加的债务和每日加深的烟瘾，这都是苍蝇惹出来的，米勒想啊想啊，突然想到了一个办法。什么地方苍蝇最多？茅坑和粪池！
在茅坑的坑位上按一张捕蝇网，那苍蝇还不得哗啦哗啦的来？就这么办。米勒赶紧编了张捕蝇网，兴冲冲地到茅坑去，要张网捕蝇了。谁知一进茅坑，发现所有的坑位上都张着一张捕蝇网，他到底来晚了，这个办法早有人想到了。
最厉害的是，他一进茅房，跟在他后面的呼啦一群，都是在茅坑中有自己的捕蝇网的人，在提防他偷苍蝇呢。
偷苍蝇的事，从战俘参加捕蝇运动以来，在战俘营里发生过好几起。战俘间最近发生的几次斗殴事件，都是因为怀疑别人偷了他打到的苍蝇引起的。如今，苍蝇已经在战俘营里变成私人财产，各自紧盯着自己装苍蝇的袋子，在防着被人偷走里面的苍蝇。何况在茅房的粪坑张着的捕蝇网，那每张网上都是一大堆的苍蝇啊。
昨天还没有呢，米勒一边苦笑着嘟哝，一边走出茅坑。他刚出来，就见那个村上捂着肚子飞快往茅坑跑来，看得出，他吃坏肚子了。村上冲过米勒身边的时候，米勒突然想到，这个日本小个子怎么解决他的内急？茅坑里到处都是捕蝇网。
果不其然，他再进茅房，就看到村上捂着肚子在里面团团转。他要上哪个坑位去蹲，就有人呵斥。没看见那有捕蝇网吗？那就是个人领地，神圣不可侵犯。
村上转了两圈，实在顶不住劲，只好蹲在粪坑前的走道上，望坑兴叹。
这事，后来被管理处知道了，严令茅房里要随时留下两个坑位，以备不时之需。余下的坑位，在经过一番自然竞争之后，各有所主。有不少坑位还被所有人进行使用权拍卖，最高的坑位拍到每天一百二十只苍蝇的价位。米勒拍得一个中型坑位，每天交给那个大黑个子霍华德上士七十只苍蝇。上次战俘运动会的篮球赛，这个霍华德专职防守米勒，米勒吃了三个大帽。气人的是，赛前霍华德拒绝了惠斯特上校的邀请，返身却加入了由土耳其人和黑人组成的球队。他本来有机会成为第一个白人篮球队的黑人中锋的，并取得胜利的。虽然，他还是胜利了，可不是缺少点什么吗？赛后米勒根本就不理霍华德，当然赛前他们也几乎没有交谈。
所以，跟霍华德谈判的时候，米勒狠狠的压价，从一百二十，压到七十。
有了不动产的米勒，每天还去跟惠斯特打牌。打到一定的时间，他就跑出去搞收获。但他的牌技到底不怎么样，打来打去，他还是欠下惠斯特的债，不多不少，整五百只苍蝇。
霍华德和米勒一样，在惠斯特那里输了个精光。霍华德为了篮球从不抽烟，所以他是战俘营最大的财主，惠斯特上校很热情的邀请他参加牌局。霍华德被邀加入惠斯特的牌局成了战俘营的大新闻，连刘主任也背着手旁观了他们的比赛。
那次赛后，牌局再不分黑人局和白人局了。村上也参与进来，赢了米勒不少，每次惠斯特都帮米勒付清欠村上的帐，当然，那些数字还是记在上校的小本子上。
后来，管理所对战俘们捕到的数量越来越多的苍蝇忙不过来，就改变兑换方式，由按一定的数量换取香烟改成按一定的重量换取香烟。规则更改之后，战俘营里原先当做垃圾丢掉的牙膏皮一下子成了抢手货。原来，这些牙膏皮被战俘们剪开，剪成一小片一小片，塞进捕到的苍蝇的肚子里，以增加重量。
这一招，据说是惠斯特上校首先使出的，风行整个战俘营。兑换香烟的管理人员发现这种情况时，他们已经得到消息，板门店谈判快取得成果了，那些战俘就快遣送回国了。于是，管理所的管理人员对这小小的作弊也就睁一只眼闭一只眼。
日子过得飞快，转眼到了七月份。板门店停战协议一签署，米勒们就被安排陆续作为交换俘虏回国。惠斯特上校被安排在第一批回国名单中，临走前，米勒前来告别。上汽车的时候，两人拥抱告别，惠斯特对米勒挤了挤眼，装着一本正经地说：“别忘了，你欠我五百只苍蝇呢。”
轮到米勒上车的时候，先上车的霍华德伸出手，说：“兄弟，给你我的手。”米勒握住霍华德的手，被他拉上车，两人拥抱了一下。车厢内大部分是黑人，米勒与他们逐一拥抱，互称兄弟。
回身和管理所的指战员挥手告别时，米勒看到他们热烈地鼓着掌。一瞬间，米勒似乎明白了什么。
因战俘营的这段经历，回国后，米勒在芝加哥开了家公司，经营卫浴产品。惠斯特上校则干回老本行，在丹佛做起了新闻评论，后来转行从政，当上了议员。两人东西相隔，很少见面。有时在朝战老兵聚会时，两人碰上了，惠斯特总是会一本正经地摆旧账：“米勒，你欠我的五百只苍蝇，打算什么时候还我？”而霍华德则会说：“兄弟，你当时杀价杀的太凶了。”这时的霍华德，已是小有名气的NBA球员了。
三十多年之后，米勒的公司已成了一家颇具规模的卫浴产品销售行，他的公司在中国大陆开了一家子公司，主要向大陆公厕竞标设备供货。
米勒给自己经销的产品打出广告：告别苍蝇和臭味。
