中国的兵制，可以分为八个时期。
第一期，在古代，有征服之族和被征服之族的区别。征服之族都当兵，被征服之族则不当。从前的人，都说古代寓兵于农，是兵农合一，其实应该是以农器为兵器。可以肯定的是，古代是部分民兵制。
第二期，战争变得剧烈了，动员的军队越多，向来不服兵役的人，也要加入兵役，变为全民皆兵。古代的国家，兵队数量是不多的。春秋时用兵，最多不过数万，战国时兵数骤增，全国皆兵从这里有了。秦汉以后，全国皆兵的制度开始破坏，其实质上是在后汉光武时期。
第三期，天下统一，为体恤民力，用兵多用罪人或降服的异族，招致异族叛乱，就是所谓五胡乱华。这时乱事多起，地方擅权，出现州郡拥兵。五胡乱华的原因，全是由于中原的分裂。分裂的时期，势必军人专权，年代积久后，变为骄奢淫逸，使得政治紊乱，军纪败坏，山崩川溃，不可复止。
第四期，五胡乱华末期，异族同化，人数减少，用汉人当兵。又因为财政艰难，产生一种部分民兵制，也就是周、隋、唐时的府兵。府兵制度起于周，隋唐沿袭这一制度，分属于诸卫将军。上府兵一千二百人，中府千人，下府八百人。平时，耕以自养，战时，命将统领。
第五期，太平盛世时，军队发生腐败，府兵的制度废坏，又正遇边境多事，产生了藩镇兵队，由此引发内乱，内乱之后，藩镇割据，唐王室因此分裂。另有，禁军拥兵为患，威胁比藩镇还大，直接把持朝廷，使得无法运作。内有禁军把持，外有藩镇割据，唐朝的政局，终究不可收拾，遂分裂为五代十国。
第六期，宋朝集权，需要强大的常备军，又怕影响经济上的利益，于是有极端的募兵制。宋朝的兵制，兵有四类，禁军、地方兵、民兵、番兵（异族兵），武力的重心在禁军。其弊病在于，一者兵力逐渐腐败，二者番戍的制度，三者养兵太多、危机四伏。后来，王安石改革民兵制度，没有多少成就，但裁兵的勇气还是值得称道的。
第七期，元代以异族入主中原，军事上自然另有一番措置，明代东施效颦，结果因瘀滞而败。元代的兵制，是以压制为政策的。本部族的兵，称为蒙古兵；诸部族的，为探马赤军；汉人的，为汉军。屯戍的制度，是很有心机的。元朝以异族入主中原，用猜防的方法，可以理解。但明朝是本族做主，仿袭前朝的方法，就很不能理解了。
第八期，清代也以异族入主中原，然不久兵队就腐败了，中期曾因内乱，一度建立较强大的陆军，然而终究跟不上时代的步伐，对外屡次败北，酿成了晚清的内乱。
中国近代，有两种潮流潜伏着，一是南方势力的兴起，二是全国皆兵制的恢复。几千年以来，内部相对安定，外部也无真正大敌，因此养成长期无兵，需要时才产生真正的军队，而这军队，在全国人中，也只是占极小部分。
