一群读书好友，在一场废魏立晋的政权更迭运动之中，因对待篡位新朝廷的态度不同，故而最终命运不同。今天中国的知识分子，在对待文化选择时，也可能面临类似的个人选择。
1、嵇康【慷慨激昂的不同政见者】
嵇康是魏宗室的女婿，非常不满司马氏专权和篡位。由于崇尚老庄，排斥“六经”，强调名教与自然的对立，主张决破礼法束缚，因此拒绝好友山涛发出的做官邀请，决然与司马氏对立。最终被司马氏以“破坏名教、毒害青年”之罪杀害，有点像苏格拉底之命运。
2、阮籍【明哲保身的应酬者】
阮籍政治上倾向于曹魏，对司马氏集团不满，但同时又感到世事已不可为，于是他采取不涉是非、明哲保身的态度，或者闭门读书，或者登山临水，或者酣醉不醒，或者缄口不言。因迫于司马氏的淫威，偶尔应酬敷衍，接受司马氏授予的官职。司马氏对他采取容忍态度，对他放浪佯狂、违背礼法的各种行为不加追究，最后得以终其天年，明哲保身派的代表。
3、山涛【躬身入局的实践派】
山涛是竹林七贤中最年长的一位，也是竹林七贤的组织者。山涛是一个很有见识之人，他谨慎小心地接近司马氏之权力，知人善用，后来做到吏部尚书。嵇康因《与山巨源绝交书》一文而被司马氏所害，但临终出于对山涛的信任仍托孤于山涛。
4、向秀【埋头学术研究的公务员】
向秀本隐居不出，嵇康被害后，在司马氏的高压下，他不得不应征到洛阳。向秀好老庄之学，作《庄子隐解》，解释玄理，影响甚大，对玄学的盛行起了推动作用。
5、刘伶【孤傲清高的狂人】
刘伶，曾为曹魏的建威参军。晋武帝泰始初，召对策问，强调无为而治，遂被黜免。刘伶一直反对司马氏的黑暗统治和虚伪礼教，为避免政治迫害，遂嗜酒佯狂，任性放浪。
6、王戎【精致的利己主义者】
王戎自幼颖悟，神采秀彻，善清谈，是七贤中年龄最小的一位，后官至晋司徒。史书记载，戎苟媚取宠，热衷名利，立朝无所匡谏。且性极贪吝，聚敛无已，被世人讥讽。
7、阮咸【性情孤僻的艺术家】
阮咸为阮籍之侄，与阮籍一样放达任诞， 狂浪不羁。朋友不多，只和亲友知交弦歌酣饮。阮咸妙解音律，善弹琵琶，为当时著名的音乐家，有一种古代琵琶即以“阮咸”为名。
