这部电影主要讲述的是一个白人老头和一个黑人老头共同患上癌症后，打算放弃治疗，想要利用为时不多的余生完成一些心愿，他们共同写下一个清单，被称为“遗愿清单”。
两个主人公没危机之前，也从来没思考过死亡这个问题。是每天躺在病床上，用药物维持身体机能，挑战医学奇迹，让剩下的生命在痛苦中渐渐枯萎，还是趁着身体还有力气，完成自己的心愿，给生命注入最后的鲜活，虽然短暂。
跳伞和飙车让他们重新燃起生命之火，速度和激情让他们仿佛找回了年轻的状态。去坦桑尼亚狩猎的时候，观众们和两个主人公共同看到了一个场景，一群角马在迁徙，它们争先恐后地跳进河里，河里可能有鳄鱼在等待它们，但它们义无反顾。大自然动物的那一股子冲劲和宏伟壮烈的场面，让我们不由得感叹一句：这才是活着的生命。
最后，白人放弃了狩猎一只狮子的愿望，改成只放空枪过瘾，黑人老头也真的找回了生命的激情，和妻子的关系不再是麻木厌倦的了，黑人老头相信生命是造物者创造的，在他眼里，高山、星空、极地都是造物者的神奇，都如同生命一样美丽。
但白人老头却有不同的看法，他觉得，生命无关造物者，不过就是，生下来，死去，历史的车轮滚滚向前。但是，他差点忽略了生命的延续。
电影在前部分只交代了白老头有个女儿，当白老头终于肯见女儿的时候，外孙女的出现给了白老头一个惊喜，也给了观众一个惊喜。这美丽稚嫩的生命，正是白老头的延续。
死亡的旅程：埃及金字塔和泰姬陵
两个老人坐在胡夫金字塔对面，探讨生命的意义，对话背景则是死亡过后，灵魂在天堂。
来到泰姬陵，两人则开始思考死亡之后的事情。白人老头提了两个有趣的问题：我下葬后又在棺材里醒来怎么办？如果火化，我还感觉到疼怎么办？这两个问题代表了整个人类的好奇心，因为谁也说不清，死亡到底是什么，死之后到底有什么感受。
黑人老头则想着用一个咖啡罐当骨灰盒就满足了，然后葬在一个风景迷人的地方。这里也呼应了电影中片头和片尾，片头黑人老头在咖啡罐里弹了一下烟灰，片尾，两人的骨灰被装在咖啡罐里后，安置在了珠峰顶上。
《遗愿清单》以“患癌”这个外部刺激，来促使两个主角思考生命和死亡，从而开始一段完成梦想的清单。
