日月和金木水火土五星，各有各的运行轨道，观察它们时，如果没有一个稳定的参照系，就乱套了。古人经过长期观测，选择以黄道赤道附近的二十八个恒星作为参照系。为什么呢？原来，古人观察星空时，认为恒星相互间的位置是恒久稳定的，如果利用它们做参照系来说明日月和五星的运行，就可以比较清楚直观了。古人发现黄道赤道附近的二十八个星宿位置稳定，就认准它们，把它们先后选了出来，作为“坐标”，称为二十八宿。这二十八宿是：
东方苍龙七宿：角亢氐房心尾箕；北方玄武七宿：斗牛女虚危室壁；
西方白虎七宿：奎娄胃昴毕觜参；南方朱雀七宿：井鬼柳星张翼轸。
二十八宿一共划分为东、北、西、南四方，每一方有七宿。四方分别用四种动物相配：东方苍龙、北方玄武（龟蛇）、西方白虎、南方朱雀。为什么会这样相配呢？原来是因为每一方中的七宿联系起来看，正好像是上面所说的动物的样子，于是，古人就把这种相似的动物形象，反过来用作了七宿的象征。
例如东方苍龙，从角宿到箕宿，就像是一条龙的形状，角宿像是龙角，氐宿像是龙身，尾宿像是龙尾。又如南方朱雀，从井宿到轸宿，就像是一只鸟的形状，柳宿像是鸟嘴，星宿像是鸟颈，张宿像是嗦，翼宿像是羽翼。这种把天上的星宿想象成地面动物的现象，在古代世界的其他地方，也是比较常见的，如天蝎星座、大熊星座等，就是古代西方人的想象。
二十八宿的应用是多样的，不仅可以作为观察日月和金木水火土五星运行的坐标，当中的某些星宿，还为古人测定时令提供方便。例如上古时代的人们，认为初昏时参宿在正南方是春季正月，就是根据对参宿和气候的观测得出的，认为心宿在正南方是夏季五月，就是根据对心宿和气候的观测得出的。
二十八星宿中，有的星宿伴随着美丽动人的传说，至今脍炙人口。例如牛郎和织女的故事。还有关于参宿和心宿的传说：
昔高辛氏有二子，伯曰阏伯，季曰实沈 （chén），居于旷林，不相能也，日寻干戈，以相征讨。后帝不臧，迁阏伯于商丘，主辰（主祀大火），商人是田，鼓辰为商星（即心宿）；迁实沈于大夏（吾阳），主参（主祀参星），唐人是因，……故参为晋星（见《左传·昭公元年》）。
这个传说作为典故，常被后代诗人引用。阏伯和实沈是因为不和，才被遣去主管参心两宿的，所以后世就把兄弟不和睦，比喻成是参辰或参商；又因为参宿是居于西方的，心宿是居于东方的，出没互不相见，所以参辰或参商又被用来比喻亲朋远别不能重逢。杜甫《赠卫八处士》诗中说：“人生不相见，动如参与商。”就是用参商的典故，来表达这种人生别离的哀伤。
古诗对二十八星宿的运用，我们还可以找到很多例子。例如《诗经》中说：“三星在户。”“三星”就是指参宿说的。参宿中有三枚耀眼的星连成一条线，非常明显，观察参宿三星可以知道季节的变化。
后来，古人以上述二十八星宿作为主体，对黄道赤道附近一周天进行了分区，从西向东分成二十八个不等分。这样一来，二十八个星宿，也就成了二十八个不等分星空区域的表示了。
