大约20%的人体是蛋白质建构而成，但蛋白质没办法储存在人体内，所以每天饮食中有足够的蛋白质摄取是非常重要的。蛋白质可以提供热量，含有建构、修补组织的功能。另外，也是制造贺尔蒙、酵素、调节酸碱平衡，强化免疫系统的主力。
植物蛋白和动物蛋白的氨基酸组成不同
食物中的蛋白质经过消化分解为胺基酸后才能被身体吸收，胺基酸被吸收后，经由血液运送到各组织器官，作为合成蛋白质之原料。人体重要的胺基酸有22种，13种可以在体内自己合成，但是有9种胺基酸不能自己合成，必须经由食物来补充，这9种胺基酸称为必需胺基酸。
大部分的动物蛋白里面，氨基酸组成较为完整而平衡；而有些植物蛋白的氨基酸含量是比较低的，会缺乏像是L-蛋氨酸、色氨酸、赖氨酸、L-异亮氨酸这几种。
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动物蛋白因为含有所有必需氨基酸而较植物蛋白完整
动物蛋白的来源像是肉类、鱼、鸡蛋、乳制品等，它们因为含有人体无法自行制造的必须氨基酸，所以被当成完整的蛋白质来源。
而植物蛋白，像是豆类和坚果等，因为可能缺乏一种或更多的必须氨基酸，所以被称为不完整的蛋白质来源。
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有些营养素在动物蛋白里较为丰富
动物蛋白所含有、植物蛋白所缺乏的其他营养素包括：
1.维生素B12：主要存在于鱼、肉、乳制品。素食者会容易缺乏维生素B12。
2.维生素D：主要存在于多脂鱼、蛋、乳制品。有些植物会含有维生素D，但人体从动物获取的维生素D较好利用。
3.DHA：是一种Omega-3不饱和脂肪酸家族的重要成员，有益于脑部健康。
4.血红素铁：主要存在于红肉，较植物含有的非血红素铁更利于人体吸收。
5.锌：主要存在于牛肉、猪肉、和羊肉，动物来源的锌也较植物来源的更易人体吸收。
但是也有些营养素是只能从植物中摄取，譬如有抗氧化功能的植化素和多酚等能帮助抗氧化、降低体内发炎反应；而植物蛋白不含乳糖，适合乳糖不耐受患者。因此要获取最完整的营养就必须维持均衡的饮食。
某些肉类会造成疾病的起因
红肉是高品质蛋白质的来源，然而许多研究证实摄取红肉会造成心脏疾病、中风、甚至早死的風險，2010至2015年之间，许多进一步研究指出，加工过的红肉才是真正引起这些健康问题的原因，反应未加工过的红肉并没有导致这些风险。然而，有实验证明了每天以一份白肉的摄取量来取代一份红肉，可以降低27%的中风风险。
