农历七月十四，也就是我们叫的七月半。吃过晚饭后，按照习俗，在大人们的带领下，我们全家人把写有祖宗名字的纸包、纸箱拿到门外，点上大约六七十甚至上百支香，香三支一组排成排，然后听大人一边念着“某家列祖列宗，今天是七月半了，晚辈们给您们烧钱了，您们尽管用，不要省钱。在阴间要保佑您们的子儿子孙家庭和睦，家人无病无灾，小孩子快长快大，读书成器，将来光宗耀祖。别家的孤魂野鬼，我们给你们洒水饭啦，你们各自找自己家的后辈，不要抢我们家祖先的钱……”等等，一边看大人点燃纸箱、纸包，直到焚烧化成烟灰。纸包里是用卷成筒的草纸装填，纸箱里则放的是由锡箔纸、金箔纸折叠成的金银锭，数量以装满纸箱，外观方正美观为准，纸箱里还可以放一两套纸衣服，冥币若干。听老人说过，烧化纸包、纸箱时要不断翻动，不能留有没有烧透的草纸、金银锭残渣，否则会认为是老祖宗生气了。
这就是小时候年年都要过的一个七月半节日，以前，只知道七月半是一个祭祀祖先的节日，不知道七月半的正规名称叫中元节。七月半就是中元节，中元节就是七月半。在我们家乡，农历七月十二、十三、十四、十五、十六几天都有人烧纸送祖，老一辈人对七月半的祭祖行为比春节、比清明都更为重视和隆重。
百度了一下，中元节本是道教节日，"中元"之名起于北魏，有些地方俗称亡人节、七月半、"鬼节"等。根据古书记载："道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。"中元节与除夕、清明节、重阳节等三个节日一起，是中国传统节日里追思祭祖的四大节日。《道藏》载："中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱"。民间则多是在此节日怀念亲人，并对未来寄予美好的祝愿。
佛教则把中元节叫“盂兰盆节”，相传尊者目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连知道后十分伤心，就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可饭一到口边就化为灰焰，佛祖释迦牟尼告诉他，必须集合众人的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，其母方能济度，目莲依佛主之意行事，其母终得解脱。后来这一传说形成一种民间习俗，并逐渐演变，从供养僧人演变成供养鬼魂。每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，用以化解其怨气，不致于为祸人间。久而久之，就有了盂兰节这一节日。
近年来，中元节日渐式微，了解并践行中元节祭祖习俗、规矩的人越来越少，一方面自然是因为生活压力大，生活节奏快，没有时间，没有精力，没有条件行追思祭祖之事；另一方面也跟国家的政策引导有关系，中国传统四大祭祖节日中，除夕、清明有了国家法定假，重阳是爱老尊老节日，知名度也很高。唯有中元节，大约沾了一个“鬼”字，虽说也是中华传统文化的重要组成部分，但与中国主流的唯物主义统治思想不相容，媒体不宣传，官方不提倡，尽管民间还有老人们在坚守中元节习俗，但在年轻人群中，已经渐渐的被遗忘、淡化，怕几十年后，中元节在民间将自然消失，或者成为道观寺庙专有的法事活动，或者成为民俗学家专有的研究课题。
“世上有个七月半，前人做给后人看”，中华文化永传，希望人们的中元节情怀不灭！（2021年8月21日）
