1919年广东乡村，年幼的女孩佩佩被父亲送进缫丝厂，以谋取工资养活全家。佩佩成为了特殊时期众多“丝绸女子”的一员，也成为了一个自梳女。
通过佩佩的故事，我们了解到特殊时期，中国广东地区自梳女的历史和故事。自梳女的发展有其特殊的原因和背景，除了以男性为主的封建制度、风雨飘摇的国家背景，也和当时缫丝工商业的发展密不可分。
佩佩家境困难，母亲生了几个女儿，活下来的只有沉默内向的姐姐和她。无奈的父亲只能让算命先生来决定姐妹两的命运。算命先生预示了佩佩不能结婚的命运后，她注定了要为家庭做出牺牲。佩佩被送到永吉丝厂，被父亲遗弃的痛苦让她崩溃之时，美丽的阿琳出现了，照顾她帮助她。带领她熟悉工厂的一切，照顾她的生活，宽慰她被家人遗弃的痛苦。
每个人的都有自己不得已的故事，成为丝绸女子的生活，没有想象那么坏，也没有那么好，特别是佩佩和留在家中丽丽的命运对比，让人唏嘘。丝绸女子是这些女子人生的一个驿站，也许通往了更多的可能和幸福，也许通往一样的不幸。
叶姨是女工之家的灵魂人物，七岁送到丝绸厂，为了弟弟们结婚，十二岁离开丝绸厂被卖给了一个农民，出于对婚姻的恐惧，结婚三天内她不让丈夫触碰，婚后三天她重回女工之家。作为脱离婚姻保持独身的回报，她给丈夫买了一个老婆，负责他们和孩子的生活。她把毕生的精力都给了女工之家和那些姑娘们，她像是她们的母亲，照顾着引领和她们，直至死亡。
陈玲就是叶姨的女儿，是她愿意抚养的丈夫的第一个女儿。虽然没有血缘关系，但她和叶姨神奇的相像，除了相貌和才干，还有对婚姻的抵制和恐惧。她能力出众，痛恨封建和婚姻制度，信仰宗教，保持独身，获得完全的自由是她的选择和坚持。她和阿明选择举行梳头仪式，宣告终身不嫁，立志献身丝绸厂。
美丽是佩佩的另一个朋友，性格随遇而安，乐观开朗，大家都很喜欢她。美丽向往爱情和婚姻，爱上了另一个女工的哥哥。但情人的背叛，家人的逼迫，美丽选择了死亡。对于短暂的人生，美丽并无留恋，对于死亡，她并不痛苦，也不恐惧，她找到了安宁和解脱。
阿琳是与众不同的一个。她漂亮、安静、高雅，出身高贵，家庭遭受挫折后，作为长女的她，为了母亲和弟弟们的生活来到了丝绸厂。她能独自承担一切，除了孤独，她的与众不同让其他姑娘们对他敬而远之，直到遇到了同样与众不同神情高傲又充满好奇的佩佩。阿琳的弟弟到了婚姻的年龄，她必须在无爱婚姻和梳头仪式做出选择。阿琳是接近完美的，她默默地守护无条件地爱着佩佩，但难逃悲惨的命运，最后葬身火海，永远离开爱人。
整日相处的自梳女之间感情深厚，她们是姐妹、是朋友也是恋人。叶姨和梅姨，陈玲和阿明，佩佩和阿琳，她们的感情水到渠成，温情脉脉，没有情色的渲染，也丝毫不突兀。她们选择了一条别人无法理解的生活方式，选择了更多自由，也就选择了彼此。
读到最后，我才关注作者，惊奇地发现作者盖尔月山是美国人，而这本书竟然是翻译本。作者的父亲是日本人，母亲是中国香港人。网络上关于她的资料极少，无法了解她的生平和创作背景。我以为，她童年要么在中国南方生长，要不对中国历史了解得非常深刻，文中对19年后的中国历史，如国共之争，工人罢工，日本侵华均有直接描写或间接涉及。特别是最后纪申的出现，是对日本侵华恶行的直接指控。
作为一个身世略为复杂的作家，她展示出了女性的细腻和柔和，也展示了对战争的批判和思考。这是值得尊敬的。
