我们生活在现实世界里，为了生活得更好，必须尽可能了解世界的本质，这个过程必然充满了痛苦。面对痛苦，我们很自然地会采取防卫机制，然而长此以往我们的心灵就会与现实脱节，如果再听之任之，就会产生严重的心理疾病。
所以作者在全书一开始就明确提出“人生苦难重重”。如果我们对困难采取消极的态度，心理疾病不可避免；如果我们能迎难而上，勇敢走那条少有人走的路，尽管无法彻底消灭苦难，甚至高处更不胜寒，我们的心智确会更加成熟。
作者认为阻碍心智成熟的最大障碍是懒惰。懒惰的一个主要特征是恐惧感：尽管很多时候我们并不满足现状，但是一想到成长需要离开我们所熟知的领域，去面对未知的风险和可能的失败，付出努力，承担更多的责任，我们难免会心生怯意，然后告诉自己“还是算了吧，现在这样也不错”。对抗懒惰与心智走向成熟是相辅相成的：一个人的心智越是成熟，就越能察觉到自身的懒惰；一个人越是积极地对抗懒惰，他的心智就越发趋于成熟。
对抗懒惰，即“自律”。作者将自律定义为“以积极而主动的态度，去解决人生痛苦”，主要包括推迟满足感、承担责任、尊重事实和保持平衡。我们要重新设置人生快乐与痛苦的次序：首先，面对问题并感受痛苦；然后，解决问题并享受更大的快乐。我们要为个人的行为承担责任，认识到逃避责任意味着放弃自由。我们要尊重事实，不断完善自己的人生地图，而非浪费时间去捍卫早已过时的观念。我们要追求平衡，敢于放弃某些固有的人格、根深蒂固的行为模式和意识形态，并拥抱可能随之而来的抑郁。
自律的源动力，是“爱”。作者将爱定义为“为了促进自我和他人心智成熟，而具有的一种自我完善的意愿”。真正的爱不是坠入情网、不是依赖、也不是自我牺牲，真正的爱要承担一系列的风险。真正的爱是长期的、渐进的行动，是自我完善，也是帮助他人完善。
我们爱的能力，受到父母在我们幼年到青春期对我们关爱程度的很大影响，但真正起决定性作用的，却是我们自身的“成长意愿”。作者认为，这种成长的意愿取决于我们一生中对潜意识的体会，即潜意识给予我们的爱的滋养。
作者认为，人类的集体潜意识就是上帝，心智成熟的目标，是要培养成熟、自觉，乃至具有神性的自我。这是一条注定充满了艰苦和孤独的路，离不开勇敢、进度和独立的精神。但是坚持走下去，就一定能达到人生新的境界。
