民间把读书叫“喝墨水”，用“喝墨水”多来形容一个人知识水平很高。但其实在古代是喝的墨水越多，知识水平越低。这源于我国古代的考试制度。如《隋书·仪礼志》载：“士人应试时，凡书迹滥劣的要罚饮墨水一升。”

中国科举制度最早开始于隋朝，但在南北朝时期也存在各种类别的考试，如选拨秀才、孝廉或贤良等。由于最初对文化知识要求不高，很多没什么文化的士人也去报考。做出来的试卷经常“惨不忍睹”，字迹潦草，用词孟浪。北齐时期，一次皇帝御览下面送上来的试卷，不由得大皱眉头。于是下诏：在考试时“成绩滥劣者”要罚喝墨水。喝多少，按滥劣的程度决定。

梁武帝时规定“差谬者罚饮墨水一斗”。判断的依据的主要有两个：一个是字迹工整与否，如果字迹潦草，让人难以识别，状如鬼画桃符者多半要喝墨水。二是遣词造句，如果经常词不达意，或不明事理，甚至用词轻佻，也要喝墨水。至于要喝多少，取决于文笔的低劣程度，通常水平越低，喝的越多。

这种制度本来是很荒谬的，却被南北朝和以后的几个朝代沿用。它是对读书人的一种惩戒，而不是像现在人认为的那样：肚子里墨水越多就是文化水平就越高。

虽然词义发生了变化，但“喝墨水”的说法却流传了下来。现在通常用来表示知识多，文化水平高。