刘桢，字公干，东平宁阳（今山东宁阳县泗店镇古城村）人。东汉末年名士、诗人，“建安七子”之一。
刘桢出身士族家庭，祖父是尚书令刘梁，母亲是元帝时京兆尹王章之玄孙女，琴棋书画、诗辞歌赋无所不通。刘桢在母亲的劝诫教导下，自幼受到良好的教育，培养了深厚的文学素养。他勤学好问，聪颖过人，博学有才。五岁能读诗，八岁能诵《论语》《诗经》，赋文数万字。因其记忆超群，辩论应答敏捷，而被众人称为神童。
公元195年，因避兵乱，十七岁的刘桢随母兄躲至许昌，在驿馆中结识曹植。曹植被刘桢的饱学所折服，为进一步深层密交，将其领到丞相府，日夜解文作赋，志同道合，关系日笃。后来他又结识孔融等其他五学子，他们常聚论学问，“仰齐足而并驰，以此相服”。
成年后的刘桢希望际遇明君，施展自己的政治抱负。然而，汉末政治极为腐败黑暗，社会动荡不堪。听闻北方的曹操，政治开明，任人唯才，招贤纳士。一些渴望国家统一，怀有济世抱负的有志之士，如山阳王粲、北海徐干、陈留阮瑀、汝南应玚，以及刘桢等，纷纷从各地奔赴曹操麾下，一时间人才荟萃，由于他们诗文多描写汉末社会动乱，抒发统一治国的豪情壮志，慷慨豪壮，从而形成了“建安风骨“。
投曹之初，他被任命为丞相掾属，追随曹操南征北讨，参谋军机。建安十六年(211年)后，出任平原侯曹植庶子，不久即改任五官中郎将，随侍曹丕。他与曹丕关系至为密切，而曹丕兄弟亦视为亲故，诗酒唱酬，交往常不拘形迹。
刘桢不仅文才出众，机敏雄辩之才也称道当世。曹丕曾特赠刘桢一条廓落带，后欲索回，便寄书一纸，调侃说：“夫物，因人而贵，故在贱者之手，不御尊之侧。今虽取之，勿嫌其不反也。”刘桢明白曹丕是笑他地位低下，不配带象征尊贵的廓洛带，要收回原赐。但刘桢并未折腰，执意不交，反而质疑曹丕哪有要回赠物的道理。曹丕听完刘桢的妙论，对之十分欣赏，既叹他的博学善喻，更佩服他口若悬河，不卑不亢，恭中有贬，贬中隐褒之辩才，从而放弃索带念头。
刘桢自小饱受儒家“仁义礼智信”教育，深知做人要耿性忠直，最恨不轨之为，最厌无信之人。一次曹丕设宴招待众士，酒酣耳热，曹丕命甄氏出堂与大家见面。坐中诸人都匍伏于地，不敢仰视，独刘桢平视不避，一是因曹丕夺袁熙之妻甄氏，二是因甄氏有夫再嫁不忠不贞。独有刘桢立而不跪，且满面讥意，不屑一顾。曹操听说后勃然大怒，要治以不敬之罪。由于众人求情和曹丕干预，才“减死输作”，罚为苦役。他在劳作中托物自喻，写成《遂志赋》。
有一次，刘桢在京洛之西石料厂磨石料作苦力时。魏王曹操到石料厂察看，众官吏与苦力者均匍匐在地劳作，不敢仰视。唯有刘桢未跪，照常劳作。曹操大怒走到刘桢面前，刘桢放下锤子，正言道：“魏王雄才天下皆知，刘桢身为苦力，何敢蔑视尊王。但在魏王府数年，常闻魏王教诲，做事当竭尽力，事成则王自喜，事败则王亦辱，桢现为苦力，专研石料，研石是对魏王的敬忠，所以桢不敢辍手中活。”魏王听后，又问：“石若何? ”刘桢朗然答：石“出自荆山悬崖之巅，外有五色之章，内含卞氏之珍。磨之不加莹，雕之不增文，禀气坚贞受之自然，顾其理，枉屈纡绕而不得申。”曹操知刘桢借石自喻，就赦免了他，但却永不再重用。这对刘桢自然是一次极为沉重的打击，在《赠徐干》一诗中流露出他的痛苦心情。
建安二十二年（217年），北方瘟疫流行，刘桢染病去世。时年三十八岁。曹丕为此极为悲惋，为他整理遗文，作出评价，并追思往日“行则连舆，止则接席”“酒酣耳热，仰而赋诗”的亲密交往，不胜痛悼。
刘桢的作品气势激宕，意境峭拔，不假雕琢而格调颇高。他的辞赋作品在当时备受赞誉，赋作有《鲁都赋》《黎山阳赋》《遂志赋》《瓜赋》《大暑赋》《清虑赋》等，被誉为“辞采华茂，情致深远“。他与王粲合称"刘王"。清代刘熙载说"公斡气胜，仲宣情胜"。文学成就主要表现于诗歌、特别是五言诗创作方面，在当时负有盛名，与曹植并举，称为“曹刘”。
刘桢的作品如今存诗十五首，风格遒劲，语言质朴，重名于世。其中，代表作《赠从弟》言简意明，平易通俗，长于比喻。他一生著述有《隋书·经籍志》文集四卷，《毛诗义问》十卷，皆已佚。明代张溥辑有《刘公干集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。
