九十年代初，东北某钢铁厂工人陈桂林下岗了。好爱音乐的他组织了厂里与他有相同爱好的人成立乐队，在婚丧嫁娶及门面开业奏乐唱歌，赚取生活费。
陈桂林的妻子小菊不甘过清贫的日子，她外出寻找出路了。很快她与一个卖假药的药贩子好上，可以坐享其成过上富足的日子。如此，她要与陈桂林离婚，还要把他们唯一的女儿小元带走。
道不同不相为谋，小菊要离婚陈桂林没意见，可她要把女儿带走，陈桂林不仅不舍得，还觉得小元在卖假药的人身边不利于成长，他当然不愿意。
遗传了陈桂林音乐细胞特别爱学钢琴的小元则说，谁给我买钢琴我就跟谁。可买一架钢琴得好几万，陈桂林压根没有钱，小元会跟他一起生活吗？
说实在的，陈桂林也希望小元将来能成为钢琴家，所以他不顾经济拮据，还是送小元去学钢琴。他的好朋友王抗美是学校的门卫，他每天晚上都带着女儿到王抗美那，用学校的钢琴练习。学校的女老师还以为闹鬼，弄清真相后，王抗美被开除了。
不得已，陈桂林就用木板画了琴弦让小元练习手法。小元在努力地练习着手法，可不管怎么努力，这钢琴都是假的发不出声音，她就不愿意再练了。
陈桂林不愿意让小元半途而废，他决定去借钱买钢琴。他首先到杀猪的好朋友那借钱时，可好朋友说财政大权归媳妇管，他用一块肉把陈桂林打发走了。
陈桂林拿着肉到二姐的理发店，二姐数落二姐夫无所事事，他无法开口，出门口准备把挂在摩托车上的肉拿给二姐，可肉却被偷了。
还不愿罢休，陈桂林又去找二胖。可无所事事的二胖和三个女人打麻将输了撒赖逃跑，正被她们追赶。陈桂林不但没有借到钱，还倒贴了二十块钱帮二胖付欠款。
当陈桂林的女友兼乐队队友淑娴，一个离婚带着儿子生活的女人，知道每个朋友都躲着陈桂林，她把积蓄拿出来要借给陈桂林。可陈桂林没有要，还说离婚后就和她结婚，让她非常感动。
虽然陈桂林的朋友没有钱借给他，但他们终究是死党，再一次聚在一起喝酒，他们都愿意与陈桂林去学校偷钢琴。不巧的是被起床小便的女老师发现了，他的朋友落荒而逃，他不甘心停在那弹了首喜欢的曲。第二天他们被抓了，幸好学校不追究，才被放出来。
回到家里，小元兴奋地告诉陈桂林，这几天妈妈带着她去买了好多东西。陈桂林听了怒从中来，他捡起小元新买的东西及书包，让她去找妈妈。可小元到底是喜爱爸爸的，她没有走。
一天，陈桂林在厂的图书馆看到一本制作钢琴的书。只是他看不懂这本以俄文著作的书，淑娴告诉她，厂里的高工程师懂俄文，他为了一个俄罗斯姑娘终身不娶。
抱着试试看的心理，陈桂林到高工程师家登门拜访。此刻高工程师正在想办法想保留住钢铁厂的两个烟囱，陈桂林理解他的心情，也发表了自己看法。两个人聊得非常投缘，在得知陈桂林的来意后，他爽快地答应陈桂林，与他一起制造钢琴。
当陈桂林准备在早就停产的炼钢厂制造钢琴时，他的好朋友纷纷加入，都要帮陈桂林一把。可钢琴有108个部件，想要顺利制作成也绝非简单。
淑娴曾几次给陈桂林泼冷水，让陈桂林非常生气，还说淑娴想让他放弃抚养权，就是担心将来两人结婚小元成为累赘。这样的话深深伤了淑娴的心，她还因此和死了老婆的王抗美上床。陈桂林失落又生气，还与王抗美打了一架。
制作钢琴还在继续，警察找上门，要把负责浇筑铁板的季哥带回去调查，季哥说他得把手头的工作做完才走。如此，他把铁板浇筑好后，就跟着警察走了。
看着季哥走了，陈桂林对在帮忙的朋友宣布停工，他决定放弃小元的抚养权，让她跟前妻走。不久，搞工程及老工人想保留住的钢铁厂的烟囱也被拆除了。
又过了一段时间，陈桂林的父亲去世了，他的朋友都来给老人家送行。料理好他父亲后事，他又拿着乐器来到废弃的钢铁厂弹奏。这时淑娟来到他身边坐下，他对淑娴说，我现在可以娶你了。淑娴把头靠在他身上，一脸陶醉。
闲暇之时，他还是没有放弃制作钢琴。当钢琴做好时，陈桂林的前妻带着小元来看他，还用他制造的钢琴给非常熟练他弹了一首他最喜欢的歌曲。大伙都陶醉在这优美动听的琴声中。
由秦海璐主演的电影《钢的琴》，主要围绕下岗工人离婚想争取女儿抚养权，想尽办法想弄钢琴无果后，就与朋友一起制作钢琴。尽管他后来放弃了抚养权，但他对女儿的爱及不畏艰难乐观的生活态度让人动容。
