在1999年的 亚马逊致股东信里，贝佐斯写到一件好玩 的事。当时亚马逊成立四年，上市两年， 他被邀请去斯坦福大学参加一个活动。提问环节，一位年轻的女生问了贝佐斯一个 很棒的问题，她说：“我有100股亚马逊的股票，所以我拥有 的到底是什么东西？” 这个问题之所以很棒，是因为它背后隐藏 了一个非常本质的问题：一个公司的股票 背后，代表的价值到底是什么？
相信这是个大家都很关心的问题。但是， 这个问题的答案众说纷纭，世人有很多种 不同侧面的解释。而其中最主流的一种说 法是：一个公司股票背后本质的价值，是 它能产生的自由现金流。
请注意，不是现金流，也不是利润，而是 自由现金流。这种说法的重要支持者，有 大家非常熟悉的巴菲特，还有我们的主角 亚马逊，以及它的创始人贝佐斯。
从投资的终极目的，也就是获得回报出发，巴菲特的“价值投资”理论认为：当我们投资一家公司的时候，本质上购买的 是它未来的赚钱能力。所以“价值投 资”里的核心理念就是，一家公司的此刻 的价值，应该等于它未来能够产生的所有的现金流的价值。
而这里面提到的现金流，就是自由现金流
另外，亚马逊和贝佐斯对自由现金流也非常重视。在1997年，亚马逊历史上第一封年度股东信里，贝佐斯开宗明义就说：“如果非要让我们在公司财务报表的美观和自由现金流之间选择的话，我们认为公司最核心的关注点应该是自由现金 流。”之后在长达20个年度的股东信里， 贝佐斯不下几十次地反复强调过，公司最重要的财务指标，就是每股带来的自由现金流
那么，到底什么是自由现金流？商业的本 质不是挣钱么？为什么亚马逊最关心的财务指标不是公司的利润，而是自由现金流呢？自由现金流和利润有什么关系和区 别？
“自由现金流”这个 在商业和金融领域都非常重要的概念。
“自由现金流”与利润
“自由现金流”和利润有什么不同？ 一个 简单的理解方法是，利润只是自由现金流 的组成部分之一。
它当然是一个非常重要的部分，但还不全面。因为利润指的是某一个时间段——比如一年里 家公司通过经营活动能够获取的额外的价值。但是自由现金流还考虑了另外一件事，就是你为了维持或者不断增加公司的利润，所需要投入的额外的钱。也就是说，你要从利润里刨去维持利润要投入的额外的钱，剩下的才是自由现金流
比如说你开了一家餐厅，开起来之后，可能经营得不错，一年收入了50万，减去食材、租金、人员工资一类的支出，每年盈利10万。但是，如果你想维持这10万的利润，甚至下一年挣20万，你可能就要更 换设备、翻新装修、在后厨准备更多的存货，可能还要预付各种供应商的款，这些都是要额外投入资金的。所以最终，可能你表面上看，每年的利润是正的，但实际上投入的钱很长时间都收不回来。
举一个简单的例子，这个例子也是 贝佐斯在2004年的股东信里亲自为他的 股东解释的，稍稍做了点简化，不影响我们对自由现金流的认识。
假设你现在发明了一个机器，可以快速地把人运送到自己的目的地。这个机器有点贵，造价1.6亿人民币，不过一年可以运送10万人，寿命可以用4年。假设运送一次的票价是1000块，包括人工、燃料等 等这些成本是500块。现在我们来看看这 个生意是否值得做：
假设你这个机器非常受欢迎，年年爆满。所以第一年，
你的收入是：1000元/人X10万人=1亿 人民币
你的成本是：500元/人X10万人= 5000 万人民币
计算是简略版本，在这个 计算过程中，计算利润之前，还有一个东 西要减去，在金融和会计领域里叫做“摊 销”。这个摊销就是实际上你花了 1.6亿 造这个机器，但是不能在今年就把这1.6 亿全部算作成本。由于这个机器寿命是4 年，所以在会计上的处理是，相当于每年 花了 1.6亿/4=4000万的成本。
所以，你的摊销费用=4000万人民币。
这一年下来，你的净利润就是1亿-5000 万-4000万=1000万人民币。听起来好像是个不错的生意。净利润有10%了。
所以，如果你非常看重利润，那么这时候 最理性的决定就是——再多造几个机器, 给公司多赚些钱一一这个逻辑应该没问题吧。当然，我们在这里假设是，你这个机 器非常受欢迎，造多少顾客都能坐满。
这时候你决定，接下来从第二年开始，分 别多造1个、2个和4个机器，最大化你的 利润。这个时候你已经知道了，每个机器 每年都能带来1000万的利润，所以第二 年你的利润是2000万，第三年你的利润 是4000万，第四年你的利润就是8000 万。
按照这份成绩单，你作为CEO可能就要功 成名就、走上人生巅峰、被《财富》杂志 评为类似于“世界最有潜力CEO”称号 。毕竟第一年你就给公司赚了 1000 万，而且后面三年，每年的利润都翻倍。 就是苹果和亚马逊也做不到啊。
但实际上，这是个好生意么？
我们再来从自由现金流的角度看看你的公 司。刚才我们说过，自由现金流不只要包括你每年挣的钱，还要考虑到为了维持或 者增加公司的利润，所需要投入的额外的 钱。
比如拿第一年举例，这一年你公司的自由 现金流，算法应该是：
你实实在在的现金收入1个亿，减去成本 5000万，再减去制造机器的1.6个亿，最 后等于：-1.1个亿。
第二年和第三、四年的算法也是类似的， 计算的结果是，后面三年的自由现金流分 别是：-6000万、-1.2亿和-2,4亿。
第二年的计算方法类似：收入变成了 2个 亿，减去成本1亿，再减去新制造机器的 投资1.6个亿——这一年的自由现金流 是：-6000万。
同样，第三年、第四年计算下来，分别的 结果是；-1.2亿和-2.4亿。
这时候我们就发现了一个神奇的现象：如果整体地看这四年你公司的发展，公司一共创造了 1.5个亿的利润，表现很好，但自由现金流却是-5.3亿。
你会发现，你的这个公司，投资越多自由现金流也就越差，也就是需要更多的钱来保持公司的运转，但这些钱是永远赚不回来的。换句话说，做这个生意的最好方式 就是，你永远保持公司只有一台机器，永远不扩张。这样起码每年还能赚个1000 万。所以本质上，如果你想打造一个可以不断长大、不断扩张的公司，你根本不应该进入这个行业。
这时候你就明白了，为什么说利润无法真 实反映一个公司是否盈利，以及是否有发 展潜力。如果用一句话来概括就是： 企业长期自由现金流的状况，才决定了它 本质上值不值得投资。
充足“自由现金流”的优势
那么，有充足的自由现金流为什么很好 呢？顾名思义，自由现金流就是公司可 以“自由”支配的钱。你可以把这笔钱用 在很多地方，比如：
1.多做营销和广告，让公司的品牌升值；
2.投资在新业务和新科技上，防止小公司 把你给颠覆了；把资金花费在营运资本 上，例如零售企业购买更多存货，为未 来的业务扩张做准备；
3.给员工更好的培训和福利，留住你的人 才；把资金花在资本性支岀上，扩大再 生产，提升企业的长期增长能力；
4.用富余的资金去投资或者收购其他企 业，不让资金闲下来——为什么大家能 够讨论苹果收购迪士尼的可能？还不是 因为经过多年自由现金流的积累，苹果 的账上趴着2000多亿美金。
从长期看，这些都是增强企业竞争力的好 方法。当然，现实生活中的情况，要比我 们这个简化的案例复杂得多。
但这正是贝佐斯反复强调的：如果你总盯 着利润，尤其是像华尔街一样盯着短期的 业绩，很多时候反而会做出伤害公司长期 利益的事情。
亚马逊就是一家非常不重视利润的公司， 从1997年到201 5年，亚马逊的市值涨了 接近600倍，但是，这些年亚马逊的利润 几乎就没涨过。
亚马逊之所以这么做，本质上就是因为， 很多时候公司利润和股东价值、公司价值是相抵触的。所以，亚马逊在提高自己的 自由现金流上做出了很多努力，比如提高 自己库存的周转速度。因为库存一旦积 压，对现金的回流和运转是特别不利的。
那贝佐斯为什么知道华尔街这种短浅目光 的危害呢？因为在创立亚马逊之前，他自 己就在全世界最好的华尔街基金之一工作。
