原是贾家的先辈两兄弟沙场立功、受皇帝器重，分别被封为宁国公与荣国公，赐予宁国府和荣国府。

而现在宁荣二府里居住的分别是宁国公贾演和荣国公贾源的嫡系后辈。

宁国府里贾代化袭爵宁国公，后贾代化之子贾敬再袭爵，贾敬之子贾珍再袭爵，贾珍生贾蓉，贾蓉取正妻-秦可卿。

荣国府里贾代善袭爵荣国公，娶妻史家的小姐（贾母）。贾母生二子一女，长子贾敬袭爵，次子贾政在朝中当官。贾敬生贾琏，贾政生贾珠（早逝）和贾宝玉。女儿贾敏嫁给“巡盐御史”-林如海，生女林黛玉。荣国府人口较为复杂，主要是贾琏妻子-王熙凤在管理，王夫人（宝玉生母）和李纨（贾珠）背后协理。

在《红楼梦》第七回“送宫花贾琏戏熙凤，宴宁府宝玉会秦钟”中，因众人欢闹至深夜，便令老奴焦大送秦可卿的弟弟秦钟回府，这一送惹了祸。焦大乃是宁国府太祖的救命恩人，从死人堆里把太爷背出来，这些年仗着功劳情分，只吃吃喝享乐。

醉酒的焦大对老管家骂骂咧咧，被众小厮捆绑到了马圈里，焦大反倒叫嚷起来。

“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜生来，每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？咱们胳膊折了往袖子里藏！”

俗话说，酒后壮狗胆，平日里不敢说的话也一下子那些见不得人的事全抖了出来。

偷狗找鸡，便是女的偷汉子，男的找妓；

爬灰，专指公公和儿媳之间的乱伦关系；

养小叔子，是说嫂子和兄弟间的乱伦关系。

而这些事件的中心人物便是-秦可卿。

在太虚境判词里，对于秦可卿是这么描述的：

后面又画着高楼大厦，有一美人悬梁自缢。

其判云：情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。

秦可卿，字兼美，兼有黛玉和宝钗之美，曹公借着秦可卿这一风流人物，写尽了风月之事。

“秦可卿淫丧天香楼”是《脂砚斋重评石头记》第十三回中的原有情节，后来被曹雪芹删除。删除的说法有很多，有说极具露骨的言辞玷污了贵族的门风，有说是为了保住曹公的性命。

在癸酉本关于“秦可卿淫丧天香楼”的章回中写道：

一日，贾蓉不在家，秦可卿约贾蔷来偷情（贾珍的养子，焦大口中的养小叔子便是指秦可卿与贾蔷的关系）。不料贾珍路过，透着帘子窥见秦可卿的美貌，遂起淫心，进去拉拉扯扯，最终还是让贾珍得逞，发生了关系。贾蔷赴秦氏之约而来，进门后看到贾珍后吓一跳，借机溜走。

贾珍觉得在秦可卿房中偷情不安全，日后便在天香楼进行幽会，一次偷情之后，秦可卿在更衣的时候，将簪子遗落在了天香楼。

后被丫鬟宝珠去天香楼打扫卫生拾到，把簪子交给了尤氏（贾珍的夫人）。尤氏之前就听到过风言风语，现在发现这个秦可卿常佩戴的簪子便心内也有些信了，于是派人跟踪贾珍，与贾蓉商议捉奸。是日，贾珍与秦可卿又去天香楼幽会，尤氏、贾蓉获悉之后迅速赶过去，将二人抓奸。

此后，秦可卿病倒，最后在天香楼上吊自尽。

在第十三回“ 秦可卿死封龙禁尉 王熙凤协理宁国府 ”中，秦可卿去世时还给王熙凤托梦，秦氏道：

“婶婶，你是个脂粉队里的英雄，连那些束带顶冠的男子也不能过你，你如何连两句俗语也不晓得？常言‘月满则亏，水满则溢’；又道是‘登高必跌重’。如今我们家赫赫扬扬，已将百载，一日倘或乐极悲生，若应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚称了一世的诗书旧族了！”

秦可卿，短短一世，在情欲里走了一遭，了却了卿卿性命。

后世的评论家们认为，秦可卿的死便是贾府由盛到衰的转折点，秦可卿死时出殡时用的棺椁，乃上好的材料，据说万年不坏，原非帝王将相不可用，而这点也为日后贾府败落埋下伏笔。

秦可卿代表着情欲，纵情享乐便是堕落的开始。

金玉其外败絮其中，任是多么奢华高档的装饰也无法掩盖奢靡堕落的内心，贾府因显赫的军工荫蔽了子子孙孙，而这群锦衣玉食下的王孙贵族，显贵的身份下是不受控制的兽欲。

贾珍不只对自己的儿媳妇下手，身边的丫鬟凡事长得过去的，无不沾染，后见尤氏的姐妹-尤二姐和尤三姐出落得风姿绰约，也是流尽口水，成天想着的便是如何弄到手进行享乐。贾琏有着王熙凤这位能干美貌的夫人，还有平儿这个温柔的可人，看着厨子的老婆都会流下哈喇子，后面也是弄到尤二姐……

贾政看似是整个家族最正经的，满口之乎者也，人伦道德，每次批判宝玉呆在脂粉堆里，自己又何尝不是纳妾，娶了一个有些姿色的“村野妇人”-赵姨娘。贾府的两兄弟-贾敬和贾政，合起来便是“假正经”。