十二生肖之说，最晚应形成于汉代，其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也……申，猴也。”共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙”，恰好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖。
汉族十二种生肖动物可分为三类：一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡（即“六畜”），还有兔。“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好。
第二类是与人的日常生活有着密切关系的野生动物，它们是虎、猴、鼠、蛇。这类动物或威猛，或灵性。第三类是想象性动物——龙，龙是人们想象中的“灵物”。
生肖信仰联系着中国人本命年的观念。汉民族的本命年是按照十二生肖循环往复推出来的。每到本命年时，流行有“扎红”的习俗，目的是趋吉避凶、消灾免祸。
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