汉武帝是汉景帝刘启的第十个儿子，三岁时被封为胶东王。
十六岁登基。
在位54年，是我国历史上一位雄才大略、多有建树的封建帝王。
集中皇权
为了更好适应社会经济发展的需要，汉武帝继位后，下诏全国荐举“贤良方正”之士。
大儒董仲舒走进武帝视野，他在建元元年(前140)贤良对策中提出了：第一，罢黜百家，独尊儒术，统一思想；第二，强调大一统，加强中央集权：第三，提倡“君权神授”，把道家的道统变成封建的法统；第四，提倡儒家的仁政，同时强调法治。深得武帝之心。
元朔五年(前124)，汉武帝开始兴办太学。
太学完全用儒家五经为课程，教师聘请儒学博士担任，太学生数逐年增加，到西汉末已有10000人。
除此之外，汉武帝还号召在郡国兴办地方学校。
慢慢地培养了大量精通儒学的人才。这些用儒家思想培养起来的人，成为封建专制主义中央集权最得力的维护者。
在思想逐渐统一的基础上，汉武帝建立完善了由察举、太学、征召以及“公车上书”等程序选拔文官为主的用人制度。
察举制。自武帝建元元年(前140)全国大规模推举后，又于元光五年(前134)、元封五年(前106)几次要求郡国推举孝廉、贤良方正、秀才，并且规定不举孝廉者罪。
同时允许官民上书言政，还下诏表示要将这些“有非常之功”的“非常之人”，破格任用为“将相”或“使绝国者” (出使远方国家的使臣)。
征召制。征召有一定才能又不肯出仕的社会贤者、隐居高士、学者名流。建元征召，有文学家枚乘、儒学大师申培等。
元光五年(前130)征召通世务晓习道术者，元狩元年(前122)，派遣博士行天下征召君子隐士。
兴建太学。设五经博士。太学是我国第一所国立大学。朝廷由太常选拔18岁以上的优秀青年入学受业做博士弟子，郡国也可以挑选品学兼优的青年送到太学。
这些用人措施让汉武帝直接或间接地把选拔官吏的权力掌握在自己手中。形成了以皇权为中心的官僚制度，逐渐地主阶级中下层的知识分子踏上了仕途，扩大了西汉王朝的统治基础。
同时，汉武帝大量采用儒生来为他的政治服务，不拘一格地选拔人才，逐步改变军功贵族享受特权的状况。
元朔五年(前122)，武帝打破列侯拜相的旧制，任命出身贫苦的儒生公孙弘为丞相，彻底摧毁了军功贵族的特权。
在政治改革的同时，他还推出一系列新的经济政策：
第一，改革币制，把铸币权收归中央。第二，由国家统一经营盐铁事业。第三，推行均输平准政策。第四，推行算缗、告缗，打击富商大贾。
一系列经济改革政策一定程度上限制和打击了富商大贾、豪强和贵族的经济势力，增加了西汉政府的财政收入，暂时解决了由于战争和奢侈浪费所造成的困难，从经济上加强中央集权，巩固了地主阶级的专政。
但同时，这种重农抑商的经济政策，也抑制了民间工商业，阻碍了商品经济的发展。
扩大疆域
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公元前127年（元朔二年），匈奴集结大量兵力，进攻上谷、渔阳。武帝派卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的河南地（黄河河套地区）。这是西汉对匈奴的第一次大战役。卫青率领四万大军从云中出发，采用“迂回侧击”的战术，大败匈奴军，完全控制了河套地区。
因为这一带水草肥美，形势险要，汉武帝在此修筑朔方城（今内蒙古杭锦旗西北），设置朔方郡、五原郡，从内地迁徙十万人到那里定居，还修复了秦时蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事。
在多次发动对匈奴战争同时，他派张骞两次出使西域，获得了大量前所未有的西域资料，打通了著名的丝绸之路，进一步加强了与西域的联系，促进了西域社会的进步，丰富了中原的物质生活，并发展了中西经济文化的交流；
元封六年（公元前105年），为了联合乌孙抗击匈奴，封刘细君为公主和亲乌孙。
在东北方，汉武帝派楼船将军杨仆、左将军荀彘兵灭卫氏朝鲜（今朝鲜北部），置乐浪、玄菟、临屯、真番四郡，汉帝国的版图至此基本成形。
在南方，派中郎将唐蒙通夜郎、伏波将军路博德、楼船将军杨仆灭南越，使得夜郎、南越政权归附汉朝，在西南先后设立了七个郡，其中在今海南岛置儋耳郡、珠崖郡，也就是今天的海南岛与南海诸岛的地区。疆土最南端超过今天越南胡志明市，这也使得今天的两广地区自秦朝后重归中国版图。
晚年罪已诏
进入晚年的汉武帝，开始追求得道成仙，引发了巫蛊之祸，导致太子刘据被杀。
巫蛊事件之后，汉武帝内心有所悔悟。在登泰山、祀明堂之后，武帝下《轮台罪己诏》说“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！” 以表示承认自己的错误。
天下逐渐归于和谐，为昭宣中兴的盛世奠定了基础。
汉武帝一生致力于加强中央集权，建立了巩固统一的西汉帝国，奠定了中华民族辽阔疆域的基础。作为一代帝王，是非功过留于后人评论。
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