平原县姓乔的读书人，有个女儿又黑又丑，还豁着鼻子，瘸了一条腿，二十五六岁了也没人来聘娶。城里有个姓穆的书生，四十多岁，妻子死了，家里贫穷无力续娶，就娶了乔家女儿。乔女过门三年，生了一个儿子。不久，穆生便故去了，家里更加贫穷，生活十分困难，乔女向自己母亲求助。母亲很不耐烦，乔女也很生气，不再回娘家，就靠纺线、织布来维持生活。有个姓孟的书生，死了妻子，留下一个儿子叫乌头，才满周岁，因为孩子没有奶吃，急着要续娶，但媒人向他提了几个，他都不满意。忽然见到乔女，非常高兴，暗中让人向乔女示意。乔女拒绝了，说：“我现在穷困到这个地步，嫁给官人可以得到温饱，哪能不愿意呢？然而我又残又丑，比不上别人，所能自信的只有品德了，但如果嫁了两个丈夫，连德也有亏了，那么，官人你看中我什么呢！”孟生愈发尊重她，思慕之情更深，便让媒人送上礼物和金钱去说服乔女的母亲。她母亲很高兴，亲自到女儿家，坚持让女儿答应下来，乔女坚决不嫁。母亲很羞愧，表示愿意把小女儿嫁给孟生。孟家人都很高兴，而孟生却不同意。过了不久，孟生突然得急病死了，乔女到孟家去吊丧，极尽哀思。

孟生本来没有什么亲戚、族人，死后，村中无赖都乘机欺负孟家，把家具掠取一空，正商量着瓜分孟家的田产。家里的仆人也趁乱偷了东西跑了，只有一个老妈子抱着乌头在帐子里哭。乔女问明了原委，非常气不平。听说林生与孟生生前友好，就登门告诉林生说：“夫妇、朋友，是伦常之大端。我因为很丑陋，被世人瞧不起，只有孟生能看重我，从前虽然坚决拒绝了他，然而心已经许给他了。如今，孟生死了，孩子年幼，我自己觉得应当做些事来报答孟生的知己之恩。可是，收养孤儿容易，防止外人欺负很难，如果没有兄弟父母，于是就等着看他子死家亡而不去救，那么五伦之中可以用不着朋友这一项了。我没有更多的事麻烦您，只是请您写一张状子告到县里，抚养孤儿的事，我则不敢推辞。”林生说：“好！”乔女告别他回了家。林生准备按乔女所教的去办，村中的无赖们火了，都威胁他要白刀子进红刀子出。林生十分害怕，关了门不敢再出去。乔女等了几天，毫无音信，等到一打听，孟家的田产已经分光了。乔女非常气愤，挺身而出到官中去告状。县令问乔女是孟生的什么人。乔女说：“您管理一个县，所凭的只是公理罢了。如果说的话是假的，就是至亲也逃脱不了罪名；如果不假，就是路边人的话也该听。”县令不高兴她说话太直，把她赶了出去。乔女气愤得无处申辩，就到当地大户人家去哭诉。有一位先生听到这件事，为她的义气而感动，代她向县令说明原委。县令一查，乔女说的果然是真的，于是追究了那些无赖的罪行，把他们夺去的产业都追了回来。

有人提议让乔女留在孟家，抚养孤儿，乔女不肯。她锁了孟家的门，让老妈子抱着乌头和她一起回家，另找房子安排她们住下。凡是乌头日常需要的东西，就和老妈子打开门拿出粮食换钱，为他置办。自己则分文不取，带着孩子过穷日子，和从前一样。过了几年，乌头渐渐长大，便为他请老师，教他读书，自己的儿子则叫他学干农活。老妈子劝她让两个孩子一起读，乔女说：“乌头的费用，是他自己的，我消耗别人的钱财来教育自己的儿子，我的心意怎么能表明呢？”又过了几年，乔女替乌头积累了几百石粮食，为他聘娶了名门的女儿，修葺了宅院，把产业给他，让他自己回去过。乌头哭着要和乔女一起住，乔女才答应了，但是，依然像往常一样纺线、织布。乌头夫妇夺走了她的工具，乔女说：“我们母子坐着白吃，心里怎么能安稳呢？”于是整天替乌头经营家业，让她的儿子去田里监工，好像雇工一样。乌头夫妇有小过失，就责备他们，不肯放宽，稍不悔改，乔女就生气地要离开。直到夫妻俩跪着道歉才行。不久，乌头考上了秀才，乔女又要离开他们回家。乌头不同意，拿出钱，给穆生的儿子娶了亲。乔女便让儿子回家过活。乌头留不住，便暗中让人在附近村子为穆子买了百亩地，才让他回去。

后来乔女得了病要回家去，乌头不同意。病加重了，乔女嘱咐说：“一定要把我归葬穆家！”乌头同意了。乔女死后，乌头暗中送些钱给穆子，要将乔女与孟生合葬。到了出殡那天，棺材重得三十个人也抬不起来。穆子忽然倒在地上，七窍流血，自己说：“不肖儿子，怎么能卖你母亲呢！”乌头害怕了，连忙拜倒祝告，穆子才好了。于是，棺材又停了几天，把穆生的墓地修整妥当，才把他们合葬了。