第十六章 九龙山
九龙山的夜，风裹着松涛在谷间呼啸，像无数冤魂在低泣。
鹿十六趴在悬崖的石缝里，手指抠着湿滑的岩壁，指甲缝里全是血。他身后跟着二十名精选的义军锐士，都是些攀爬的好手，此刻却也个个面色发白——脚下是百丈深渊，云雾翻涌，稍有不慎便是粉身碎骨。
“还有半里。”鹿十六回头低声道，声音被风吹得有些散。他嘴里咬着根松明，微弱的光线下，能看到前方岩壁上隐约有串凿痕，那是采药人留下的记号。
这是年万章的计策：由鹿十六带精锐从悬崖险路绕后，黎明时分燃火制造混乱；阿四则率主力从正面强攻，趁乱夺取关隘。
最险的一段崖壁几乎垂直，仅容一人侧身通过。鹿十六第一个攀过去，腰间的短剑在岩壁上凿出借力的浅坑，让身后的弟兄们依次跟上。当最后一人爬过时，他的手掌已经磨得血肉模糊。
丑时，他们终于摸上了山顶，趁着夜色潜至一处角楼之下。鹿十六眼神一凛，身形如燕，纵身跃上楼顶。暮光剑出鞘，剑光如冷月流转，只听得几声闷响，守卫的军士已然无声倒地。
立于角楼俯瞰九龙山，眼前的景象令鹿十六不禁屏息凝神。整座山寨灯火通明，格局分明，前厅戒备森严，自山门起，经校场至聚义厅，规模竟比黑风岭大上数倍。穿过聚义厅，一条石径直通后厅——这正是鹿十六此刻立足之处。后厅形制俨然如皇宫，方正的城池巍然矗立，四角角楼森然，中央一座宫殿金碧辉煌，两侧擎天楼与箭楼分列拱卫，高处更设烽火台，气势非凡。若非方才从悬崖险道攀援而上，单从正面强攻，实难想象如何能破此天险。
鹿十六目光一凛，迅速发现了两侧的物资库与粮草垛。他当机立断，将浸透燃油的布条紧紧缚于箭矢之上。随着弓弦崩响，火箭如流星般划破夜幕，精准地坠入干燥的草料之中。“轰”的一声巨响，烈焰冲天而起，火光瞬间染红了半边天穹。
关隘内旋即爆发出惊慌的呼喊：“着火了！粮仓失火了！”
角楼下潜伏的众人见火光冲天，立刻点燃了事先备好的火把，四散开来，见物即烧。一时间，后厅陷入一片混乱，火光与喊杀声交织，乱作一团。
正面战场上，阿四见后山火光冲天，长剑猛地向前一挥，厉声喝道：“进攻！”
五万义军如决堤洪流，咆哮着涌向关隘。大军踏过锁龙道，直逼外寨。城墙上箭如飞蝗，密密麻麻倾泻而下。幸得义军此前缴获了铁甲军的精良铠甲与兵器，此刻盾牌阵森然列开，硬生生挡住了漫天箭雨。
阿四心急如焚，深知若不能速战速决，潜入敌后的鹿十六便多一分暴露的凶险——毕竟那后厅之内，尽是高手。
念头未落，阿四身形暴起，短剑在掌中挽出一道寒芒，借着战友的肩膀猛然蹬踏，整个人如苍鹰般腾空而起，稳稳落在外寨门楼之上。
两侧哨楼上的守军大惊，立刻调转箭头，数十支利箭直指阿四面门。阿四不退反进，短剑在身前划出两道银弧，剑锋轻巧地拨动空气。只听“叮叮”之声不绝于耳，射来的利箭竟被他以巧劲尽数反弹回去。那些箭矢裹挟着阿四浑厚的内力，势如破竹，瞬间穿透了守军的铠甲，惨叫声中，数名弓手当场毙命，余势犹在，深深钉入木柱之中。
义军趁势突入，云梯如林般搭上内寨城墙，震天的喊杀声直冲云霄。关隘守军本就因后方大火而阵脚大乱，又被正面强攻死死牵制，全然未料到腹背受敌。
就在此时，鹿十六率部从火海粮仓中杀出，直取军械库。守库的正是秦无殇麾下的鬼狱卫，果然个个悍不畏死，怪吼着挺刀迎面冲来。
“兄弟们，杀出血路，为大军开城门！”鹿十六怒吼一声，手中短剑裹挟着凛冽血光劈出，赫然是失传已久的宇宙剑法。
鬼狱卫的刀法狠辣诡谲，招招致命，但义军锐士们早已将生死置之度外，以血肉之躯硬撼钢铁洪流。军械库前的空地尸骸枕藉，鲜血汇聚成溪，染红了脚下的每一寸土地。
此时，徐义府在众人簇拥下，缓步踱出宫殿大门，驻足观望。其左侧立着钦天监术士闻承曜，右侧则是玄云观副观主风清。
徐义府目光如炬，直指战场中央那道翻飞的身影：“这便是鹿十六？”
身后将领韩上招连忙躬身回禀：“正是。”
“此人剑法凌厉绝伦，招式间隐隐有吞吐天地之势，”徐义府侧首，目光转向风清，语气中带着几分探究，“这可是你玄云观的绝学？”
风清虽贵为玄云观副观主，却从未得见此等高深剑法，此刻只得坦诚相告：“观主师兄曾言，此乃世间罕见的‘宇宙剑法’。此法对修炼者资质要求极高，师兄当年仅传于劣徒阿四，贫道……实乃无缘得见其真容。”
话音未落，一旁的闻承曜冷笑一声，眼中闪过一丝阴鸷：“哼，剑法再高，不知能否破得了我的锁魂阵？”
闻承曜话音刚落，便见他大手一挥，鬼狱卫瞬间列成锁魂阵。这阵法奥妙无穷，幽冥链交织成网，将众人困于阵心。阵中之人顿觉天旋地转，眼前幻象丛生：刀戟如林刺来，又似万千脱缰烈马奔腾冲撞，更有刀山火海之幻境逼真袭来。身边义军锐士接连倒下，眼看鹿十六也将命丧当场，忽有一道无形剑影凌空劈至，竟生生撕裂了鬼狱卫的幽冥链，将这锁魂阵破开一道缺口。鹿十六趁此良机，带着残部狼狈脱困。
徐义府见状大惊失色，颤声道：“想不到这帮草寇之中，竟还藏有此等绝世高手？”
韩上招面色凝重，急劝道：“首辅大人，此地凶险，不宜久留，速速撤离为上！”徐义府当机立断，在众高手的严密掩护下，匆匆向宫殿深处退去。
挣脱锁魂阵的束缚后，鹿十六怒吼一声，短剑化作长虹贯日，剑锋过处，鬼狱卫纷纷饮恨倒地。待他割开最后一人的咽喉，回首望去，身边仅剩一人存活。两人来不及喘息，转身合力踹开军械库的厚重大门。
库内果然堆满了森森兵刃，更有十几架崭新的连弩车静待启用。
“快！把连弩车推上箭楼！”鹿十六一声令下。
连弩车被迅速推至箭楼架设完毕，冰冷的箭头直指关隘外徐义府的私兵大营。鹿十六亲自扳动机关，只听“咔嚓”一声巨响，数十支铁箭裹挟着劲风呼啸而出，瞬间将敌营点燃成一片火海。
关隘正面，陈美婷见后方得手，剑势陡然暴涨，厉喝一声：“宇宙剑法·星垂平野！”剑光如银河倒挂，挟雷霆万钧之势硬生生劈断了厚重的城门门栓。
“杀进去！”
义军如决堤洪水般涌入关隘，与守军展开了惨烈的混战。
眼看大军即将汇合，鹿十六猛然想起被俘的冯如萍，心急如焚之下，随手揪住一名溃逃的士兵。因情绪过于激动，掌心劲力失控，只听“咔嚓”一声脆响，那士兵的臂骨竟被生生捏碎。
“说！前些日子抓来的女子关在哪里？”鹿十六双目赤红，厉声喝问。
那士兵整条手臂扭曲变形，剧痛钻心，冷汗瞬间湿透衣背，哪里还敢隐瞒，颤声答道：“在……在西南角水池边的地牢里！”
鹿十六松开手，那士兵瘫软在地。他顾不得多看一眼，拔腿直奔西南角的水池。只见低洼处隐现一处地窖模样的入口，他想也未想，纵身跃下。
地牢内漆黑如墨，他顺手抄起门口的火把，一边挥剑劈开拦路的腐朽木门，一边急切呼喊：“如萍妹妹！”
越往深处，恶臭越是刺鼻，脚下污水横流，秽物遍地。行至最里侧，一扇厚重的铁门挡住了去路。鹿十六挥剑斩断锁链，推门而入，只见铁栏内蜷缩着无数衣衫褴褛的少女。
“快走！快逃命去！”他大声催促。
就在他焦急地在人群中搜寻时，一道虚弱却熟悉的声音突然在耳边响起：
“十六哥哥！”
鹿十六猛地回头，火光映照下，那张朝思暮想的容颜赫然在目——正是冯如萍。两人四目相对，千言万语尽在不言中，唯有紧紧相拥，仿佛要将这乱世的惊涛骇浪隔绝于方寸之间。那一刻，鹿十六才惊觉，这少女早已在他心底生根发芽，成了他此生最不愿割舍的牵挂。
“如萍妹妹，我带你离开！”鹿十六声音微颤，忙不迭地说道。
冯如萍泪眼婆娑，却笑得笃定：“我就知道，你一定会来。”话音未落，她神色一紧，急急补充，“空澈师太也在这里，她病得厉害，动弹不得。”
鹿十六二话不说，背起面色苍白、气息微弱的空澈师太，护着冯如萍，三人匆匆出了地牢。
然而，当他们重见天日的刹那，眼前的景象却让两人如坠冰窟——方才逃出地牢的那些女子，此刻竟如折翼的飞鸟般，尽数倒在血泊之中，支支利箭贯穿了她们的身体，无一幸免。
这些女子本以为逃出生天，争先恐后涌向牢门，却不料被擎天楼与箭楼上值守的兵士尽收眼底。她们手无寸铁、身形孱弱，又岂能躲过那些百战精兵射出的弩箭？
弩箭再次破空而至，鹿十六悲愤欲狂，急忙放下空澈师太，将冯如萍牢牢护在身后。他手中暮光剑猛然回旋，剑锋搅动间，一股凌厉无匹的劲风化作龙卷，瞬间将来袭的箭矢悉数卷入其中。紧接着，他长剑一振，箭矢裹挟着浑厚内劲，挟着风雷之势倒射而出，直取箭楼与擎天楼上的兵士。纵有铁甲护身，那些兵士亦难挡这夺命穿甲之威，纷纷惨叫着倒地身亡。
阿四在乱军之中寻找着徐义府的身影，却在关隘最高处的望楼里，看到了那个阴恻身影——秦无殇。
他手里把玩着骷髅手链，看着下方的混战，嘴角挂着病态的笑：“阿四姑娘，别来无恙？”
“徐义府在哪？”阿四长剑直指，剑气激起周围的尘土。
“首辅大人已带着龙髓石去长安了。”秦无殇舔了舔嘴唇，“他说，留我在这陪你玩玩。毕竟……你的宇宙剑法，我还没领教过呢。”
一语甫毕，锁链如毒蛇般射出，带着淬毒的倒刺缠向陈美婷。这一次，他的锁链上缠绕着淡淡的黑气，显然是用了某种邪术。
阿四眼神一凛，剑光陡转，星力与龙气在体内交织，竟隐隐有龙吟之声。“今日，便了结了你这祸害！”
剑光与锁链在望楼顶端碰撞，激起的气浪震碎了周围的窗棂。下方的鹿十六看到望楼的动静，想要冲上去帮忙，却被源源不断的守军缠住。
“师父！”他急得目眦欲裂，手中的短剑舞得更快，硬生生杀出一条血路。
望楼上，阿四的剑光越来越盛。她引动天地之气，将宇宙剑法的威力发挥到极致，每一剑都带着星落九天的威势。秦无殇渐渐不支，锁链上的黑气被剑光打散，骷髅手链上的头骨一个个崩裂。
“不可能……你怎会这么强……”秦无殇满脸难以置信，眼中终于露出了恐惧。
“因为我为苍生而战，你为奸佞卖命。”阿四一剑刺穿他的咽喉，声音冰冷，“这便是天道。”
秦无殇瞪大了眼睛，带着满脸的不甘坠下楼去。
随着秦无殇的死亡，关隘内的守军彻底崩溃。当朝阳升起时，九龙山的旗帜被义军砍倒，取而代之的是一面绣着星辰的大旗。
鹿十六冲上望楼时，阿四正站在栏杆边，望着山下欢呼的义军和百姓，白衣在晨光中泛着柔和的光。
“师父，我们赢了！”鹿十六声音哽咽，手掌上的伤口还在滴血。
阿四转过身，看着他，又看向周围聚拢过来的万章等将领，轻声道：“我们赢了。”
年万章朗声道：“此役扬威天下，十六兄首功当仁不让！”话音方落，他目光一转，瞥见鹿十六身侧的女子，不由眼前一亮，含笑问道：“这位莫非便是冯姑娘？”冯如萍闻言，款步上前，敛衽为礼。年万章细细打量二人，不禁抚掌叹道：“好一对璧人，真是天造地设！”话音刚落，鹿十六与冯如萍对视一眼，顿时面颊飞霞，羞得不敢抬眼。
鹿十六望着阿四，喉头哽咽，千言万语竟不知从何说起。猛然间，他想起身染重疾的空澈师太，急忙命人将她抬进一处装潢奢靡的屋内。待军医匆匆赶到诊脉时，却已回天乏术。鹿十六见状心如刀绞，怔怔地立在原地，全然不解这变故从何而来。
冯如萍泣不成声地道出真相：空澈师太为护她周全，遭徐盛节与丁溪流联手重创，后在阴暗潮湿的地牢中伤势恶化，终究油尽灯枯，撒手人寰。明慈闻之，悲恸欲绝，仿若肝肠寸断，泣血难言。待众人散去，她却神色如常，默默拭去眼角泪痕，仿佛方才那撕心裂肺的悲痛，从未存在过一般。
白无咎躬身进言：“主子，空澈不过曾是您身边一介侍女，何须为此介怀？”明慈闻言，眸中骤然射出一道凛冽寒光，夹杂着冰冷的讥诮与毫不掩饰的轻蔑：“欲成大业者，至亲至爱尚可斩杀，何况区区侍女！”白无咎听得冷汗涔涔而下，望向明慈的眼神，不由遍体生寒。少顷，明慈语气微转，淡然问道：“本宫只是不解，九龙山竟如此不堪一击，何以被阿四轻易攻陷？”一旁冷面剑客闻声开口，正是问剑，沉声道：“此乃徐义府权宜之计，意在示弱罢了。”
原来问剑早在鹿十六攀爬九龙山前，便已悄然潜上山巅。当鹿十六深陷重围之际，幸得问剑暗中援手。若非他神不知鬼不觉地诛杀一众高手，鹿十六恐怕早已命丧黄泉，九死一生。
明慈闻言奇道：“权宜之计？此话怎讲？”
问剑压低沙哑的嗓音，缓缓道：“徐义府兵败，惧怕圣上怪罪，索性轻易弃守九龙山，转而造谣阿四造反逼宫。届时圣上必遣大军征讨，自然便不会追究他兵败之责了。”
白无咎恍然大悟：“好一招丢车保帅！”
明慈若有所思，片刻后只淡淡道：“问剑，此战辛苦了，你们都退下吧。”
门外忽传来鹿十六的叩门声，明慈神色一敛，瞬息间换上一副哀戚面容。
门扉轻启，鹿十六见她悲戚，心中亦是沉痛难抑，忙不迭安慰道：“明慈师太，您节哀顺变，人死不能复生。都怪我未能及早救回空澈师太，才致此憾。”
明慈轻摇其首，语带哽咽：“此事怎会怪你？只恨徐义府草菅人命，暴戾恣睢。如今，我只求你一事。”
鹿十六闻言，肃然应道：“师太但说无妨，我必当竭尽全力，万死不辞。”
明慈望着空澈尸身，轻声道：“且让我们一道将空澈师太好好安葬吧。”
于是，鹿十六与明慈便将空澈安葬于九龙山东麓的缓坡之上。此处背倚苍翠青山，面朝开阔平野，清风拂过，草木含悲，倒也算是一方绝佳的清净福地。
一旁的冯如萍默默采撷了一捧野花，轻轻置于坟前，躬身行礼，默默祭奠。
明慈抬眼看向鹿十六，见他眉宇间虽带悲色，但气度愈发沉稳，不禁欣慰道：“观你气色，武功大有精进，实乃可喜可贺。”
鹿十六谦逊地抱拳道：“全赖师傅指点迷津，侥幸悟得宇宙剑法第二式的精髓。不过武道无涯，我仍需勤学苦练，不敢懈怠。”
明慈眼中流露出赞许之色，笃定道：“以你的资质与心性，日后必能名动天下的。”
冯如萍也满眼崇拜地附和道：“是啊十六哥哥，你这么厉害，将来定是那天下第一的英雄人物！”
鹿十六闻言，神色淡然却坚定：“天下第一之名，我从未奢求，也深知自己天资有限，绝难企及那般境界。一路走来，经历颇多，愈发明白人外有人、天外有天的道理。我这点微末剑法，何敢妄谈第一？即便再苦练十载二十载，恐怕也难有大成。如今我心中所念，唯有一事——竭尽全力护身边之人周全。”
明慈听罢，眼中闪过一丝了然，会心一笑道：“你口中这‘身边之人’，定是指如萍吧？”
冯如萍脸颊霎时飞上红霞，羞得跺了跺脚，转身便逃也似地跑开了。
鹿十六急忙摆手，诚恳道：“师太您也是我最亲近的人，自然算在其中！”
明慈闻言，心头微微一颤，面上却强作镇定，只是轻声道：“这几日我右眼跳得厉害，也不知是祸是福。但凡事还是小心为上，尤其是你，小鹿，这几日务必多加提防。”
鹿十六郑重地点了点头。
明慈心中清楚，徐义府此番兵败，定会在圣上面前颠倒黑白、搬弄是非。届时龙颜大怒，恐怕大军压境在所难免。她只盼着鹿十六能吉人天相，躲过这一劫。
徐义府灰头土脸地逃回长安后，果然不肯咽下这口恶气。为了挽回颜面并推卸兵败之责，他勾结党羽，不惜重金收买市井无赖与说书艺人。不出三日，帝都的茶肆酒楼、勾栏瓦舍间便谣言四起。那阿四被描绘成吃人不吐骨头的妖女，更有甚者言之凿凿，称她乃是前朝皇室的漏网之鱼，于九龙山中设坛祭天，蛊惑愚民，私蓄兵马，意图颠覆大唐社稷，复辟那早已覆灭的旧朝。流言如野火燎原，愈演愈烈，搅得长安城内人心惶惶，百姓们茶饭不思，唯恐妖女的魔爪伸向京城。
唐高宗李治在深宫之中听闻此事，更是气得须发皆张，龙颜大怒。他万万没想到，区区一个黄毛丫头竟敢在他这位九五之尊的眼皮底下兴风作浪，行此大逆不道之事。盛怒之下，李治当即摔碎了御案上的玉盏，传下圣旨，命兵部火速调集十万羽林军精锐。他钦点素有“铁面将军”之称的镇北将军于彦召为主帅，又令新科武状元、年少气盛的唐度秋为副将，赐予上方宝剑，即刻点兵出征。大军旌旗蔽日，浩浩荡荡地挥师南下，誓要将九龙山夷为平地，将那妖女阿四碎尸万段，以正视听。
于彦召久历沙场，深谙兵法。得知徐义府兵败的消息后，他心中雪亮：这位阿四绝非寻常草寇，实乃一位武功高强的义军首领。如今九龙山已被她牢牢占据，地势险要，易守难攻。若强行仰攻，无异于以卵击石，断难取胜。他深知，唯有先挫败阿四本人，方能瓦解其麾下义军的士气。
然而，这正是于彦召的愁绪所在。论行军布阵、排兵打仗，阿四定不是他的对手；但若要转为江湖路数，进行单打独斗或武力厮杀，他自知远非其敌。想到此处，这位久经沙场的老将也不禁眉头紧锁，忧心忡忡。
副将唐度秋在一旁听得真切，心中更是透亮。他虽顶着“武状元”的名头，那是全靠手中一柄大刀在千军万马中搏杀出来的，若论江湖上的单打独斗，他自知绝非阿四对手。此前听闻钦天监术士闻承曜手下那群号称“鬼域卫士”的杀手，个个都是夺命阎罗，却连阿四的一片衣角都未曾沾到，足见那妖女武功之高深莫测。思及此处，他不敢怠慢，忙拱手进言道：“于将军，末将倒想起一人，或许能制得住那阿四。”
于彦召闻言，眼中精光一闪，大喜道：“哦？快说，是何人？”
唐度秋抱拳沉声道：“末将幼时曾于南州青笠峰下的墨雨派习武，家师齐飞阙的裂江刀法威震江湖，罕逢敌手。若能请动家师出山，定可斩断阿四锋芒。”
于彦召听罢，喜形于色，连拍大腿：“妙极！久仰‘天下第一刀’齐飞阙的大名，若是他肯拔刀相助，此战何愁不胜？本将军这就亲笔修书一封，即刻派出快马送往南州，务必将这尊大神请来！”
云雾缭绕间，青山叠翠，南州青笠峰下，一座白墙青瓦的恢弘院落隐现于山林之中，气象非凡。门匾上“墨雨派”三个大字苍劲有力，晨光中，院内传来弟子们整齐划一的晨练喝声，声震林樾。
大殿正中，墙上悬挂着一柄金色大刀，刀身寒光隐现，格外引人注目。殿中立着一位年约不惑的中年人，衣着华贵，气宇轩昂，正是墨雨派掌门齐飞阙。他身旁侍立着一名少年弟子，名唤夏客骏，生得浓眉细眼，长脸衬得双目愈发狭长，然身躯却异常魁梧。
齐飞阙拆阅信件后，神色略显踌躇。那阿四乃是玄云观主的得意弟子，自己与玄云观主相交莫逆，若此时出手伤了故人门生，岂不让江湖同道耻笑自己不顾情面？可他又听闻阿四已习得那玄之又玄的宇宙剑法，青出于蓝而胜于蓝，功力恐怕早已凌驾于其师之上。倘若自己出手却败于这晚辈之手，届时世人岂不更要议论墨雨派徒有虚名，武学不如玄云观？这情面与名声的两难抉择，让他一时难以定夺。
夏客骏见状，忙上前一步，躬身禀报道：“师傅有所不知，如今的阿四早已被玄云观逐出门墙，不再是道门中人了。”
齐飞阙闻言一怔，眉头微蹙道：“此话怎讲？”
夏客骏急道：“师傅这几日闭关精研刀法，对外界风云变幻尚不知晓。如今帝都早已传得沸沸扬扬，那阿四仗着自己武功高强，目无王法，竟盘踞九龙山，招兵买马，妄图称帝！”
齐飞阙听罢，眼中满是难以置信，连连摇头：“这绝不可能！那阿四幼时我也曾见过，虽是女流，却心地纯善，冰雪聪明。怎会做出这等倒行逆施、谋朝篡位的荒唐事？称帝？她一个黄毛丫头，如何能登大宝？莫非是市井谣言，不足为信？”
夏客骏神色凝重，斩钉截铁地说道：“师傅，此事千真万确，绝非空穴来风。朝廷已震怒，特派大师兄唐度秋为副将，会同镇北将军于彦召，统率十万大军前往征讨。师兄深知自己不是阿四的对手，这才恳请师傅您出山，唯有您亲至，方能制得住那妖女！”
齐飞阙略一沉吟，抚须问道：“那玄云观主难道从未出面阻止？”
夏客骏早有准备，躬身答道：“听闻观主早已云游四海，踪迹难寻。不过副观主风清曾在黑风岭试图规劝，结果……结果却被那阿四一剑击败，狼狈而归。”他这番话显然是得了唐度秋的厚礼，刻意添油加醋，只为激得师父出山。
齐飞阙听罢，目光陡然一凛。他缓缓转身，凝视着墙上那柄寒光凛冽的金色大刀，冷哼一声道：“好个无法无天的丫头！既然玄云观主不在，那我就替他好好教训一下这个不知天高地厚的晚辈！”
主意已定，齐飞阙当即点徒弟夏客骏等两名弟子，连夜策马奔赴长安。待与于彦召大军汇合后，十万铁骑旌旗招展，浩浩荡荡地向着九龙山进发。
阿四占据九龙山的消息传开后，天下为之震动，四方百姓纷纷响应，如百川归海般投奔而来。虽然此前攻山损折了不少人马，但不过十日光景，山上义军人数便激增至八万余众。若再算上黄州、冀州及黑风岭等各路人马，总兵力赫然已突破十万之众。
九龙山迥异于黑风岭那般粗陋山寨，实则是深山腹地中蛰伏的两座巍峨巨城。单是外围的前厅城池，便足以容纳数十万大军驻扎，其内校场、兵营、武器库、草料场、战马厩、伙房、柴房等军事设施一应俱全，井然有序；城墙之外更环绕着繁荣的民社与广袤的耕地，俨然一座自给自足的铁血堡垒。
后厅原是徐义府为登基称帝精心营建的所在，其规模形制堪比九重宫阙，也难怪鹿十六随意踏入一间偏殿，只见满目琳琅，奢华之气扑面而来。
年万章闻言却并未沾沾自喜，反而眉头紧锁，陷入了深深的沉思：“这九龙山后厅关隘险峻，易守难攻，我军竟能如此轻易将其攻破，未免太过匪夷所思。”
正思索间，一个温柔的声音在他身后响起：“军师何必多虑？我军之所以能马到成功，还不是全仗您神机妙算，运筹帷幄。”年万章回首，见说话之人正是阿四。
他却依旧面色凝重地摇了摇头，沉声道：“此战之胜，非我之功，全靠阿四姑娘你奋勇当先，杀退了守城敌军。但我总觉得这其中透着古怪，事情绝不会如此简单！”
这时，探子飞马来报，称朝廷已派遣十万大军，由“铁面将军”于彦召统领，正浩浩荡荡直逼九龙山而来。
年万章闻言，略一沉吟道：“于彦召此人号称铁面，治军严明，确是一大劲敌。不过我军坐拥天险，倒也不必惧他。”
话音未落，那探子又道：“小的还听闻，随军而来的，还有墨雨派掌门齐飞阙。”
“齐飞阙？”阿四听罢，神色微变，惊疑道，“他怎会与朝廷同流合污？齐掌门素来以仁义自持，断不会助纣为虐。”
年万章目光微闪，缓缓道：“恐怕是被奸人蒙蔽了。近日帝都传出不少流言蜚语，不知阿四姑娘可曾耳闻？”
阿四这几日忙于安置数万新兵，安营扎寨，对外界传闻一无所知，闻言忙道：“军师请直言。”
年万章沉声道：“此皆徐义府之阴谋。他在长安大肆散播谣言，说我等煽动流民，蓄意谋反；更诬陷阿四姑娘你是前朝遗孤，意图登基称帝。”
阿四闻言，柳眉倒竖，怒喝道：“荒谬绝伦！我等所为，不过是为流离失所的百姓寻一处安身立命之所，所斩杀者皆是大奸大恶之徒，何曾有过称帝之念？简直是一派胡言！”
年万章叹道：“如今圣上被奸臣蒙蔽，已遣大军前来镇压。想必那位以仁义著称的齐掌门，也是听信了这等流言蜚语，才误入歧途。”
阿四神色凝重，说道：“齐掌门乃墨雨派宗师，其‘裂江刀’大开大合，刚猛无俦。若论刀法，恐怕这山上除了我，无人能挡其十招。但他与家师素有旧谊，我实在不愿与他兵戎相见。”
年万章眉头微皱：“连十六兄也非其对手？”
阿四轻轻摇头，语气笃定：“小鹿恐怕连十招都撑不过。这‘天下第一刀’的名号，绝非浪得虚名。”
年万章沉吟道：“既然如此，我们便紧闭寨门，严加戒备。任他于彦召有通天手段，面对这铜墙铁壁，也只能望山兴叹。”
阿四却摇头道：“该面对的终究要面对。若我们一味龟缩不出，岂非坐实了那通敌谋反的谣言？天下人只会道，我陈阿四心虚胆寒，真想谋朝篡位当那女皇帝！”
年万章眼中精光一闪，突然道：“与其费力向世人辩解，不如顺水推舟。阿四姑娘，既然谣言说你想当皇帝，不如……你就真的当一回这皇帝如何？”
这时，刚走来的鹿十六闻言，一拍大腿应和道：“好！我看行！”
随后跟进的冯如萍与明慈也听了个正着。明慈掩口笑道：“女皇帝？这还真是闻所未闻。我只听过当年瓦岗寨的程咬金，稀里糊涂当了几年的混世魔王、大德天子。”
年万章抚掌笑道：“正是此理！何不效仿当年瓦岗英豪？如今我军据守九龙天险，这地势之雄，较之当年瓦岗寨有过之而无不及。身后更有冀州、黄州及黑风岭为援，拥兵十万，兵强马壮。何不将这‘家’，变成天下的‘大家’？阿四姑娘，你便来做这一家之主，如何？”
阿四闻言连连摆手，神色惶恐：“军师莫要取笑，我从未奢望过那九五之尊。况且我只是一介女流，如何能担此社稷重任？眼下大敌当前，当务之急是退敌保境，此事休要再提。”
说罢，她转身看向鹿十六，正色道：“小鹿，有件事需你立刻动身。你速去蓬州栖霞山，寻我师兄靳赫阳。若有他相助，定能克制齐掌门的裂江刀。”
一旁的冯如萍听得疑惑，不禁问道：“阿四姐姐，你的剑法已臻化境，难道还敌不过那个齐掌门吗？”
阿四神色凝重地解释道：“齐掌门的‘裂天刀’刚猛霸道，若与他交手，我必须倾尽全力才能抗衡。稍有保留，便会被他刀势所伤；可若我全力施为，结局不是两败俱伤，便是他丧生于我的剑下。无论哪种结果，皆非我所愿。我师兄剑法凌厉，曾游历天下，专研破解各派刀法剑招，或许他有办法能制住齐掌门的刀，而不伤其性命。”
冯如萍听得入神，不禁追问道：“听你这么说，你这位师兄当真厉害，竟能破尽天下武学？那……连你的剑法，他也破过吗？”
阿四轻笑一声，眼中闪过一丝自信的光芒：“我的剑法变幻莫测，奥妙无穷，想要破了我的招，可没那么容易。”
冯如萍眨了眨眼，有些担忧地说道：“既然师兄打不过你，那他此去面对齐掌门，岂不是更加危险？”
鹿十六连忙出言劝阻：“如萍妹妹，你别再问了，师傅既然请师叔前来，定然有她的道理。”
阿四摆了摆手，语气平和：“无妨。我师兄的武功确实略逊于我，但天下武学讲究相生相克，或许他恰好有克制裂江刀的法门。”
年万章看了看天色，沉声道：“事不宜迟，十六兄，你速去准备，即刻动身吧。”
冯如萍匆匆为鹿十六收拾好换洗衣物与随身细软，年万章则在马厩里精挑细选了一匹神骏的棕色良驹。一切就绪，鹿十六与众人匆匆作别，随即翻身上马，扬鞭绝尘而去。
望着那远去的烟尘，冯如萍眼眶微红，神情依依不舍。年万章宽慰道：“冯姑娘，莫要担忧。十六兄此去只是寻人，况且他早已历经磨砺，今非昔比。以他的身手，寻常人等根本伤他不得，定会平安归来。”
听年万章这般安抚，冯如萍紧锁的眉头才稍稍舒展，心中大石落地。众人见状，便也各自散去，只留那山风依旧。
鹿十六策马行至寨门，忽地忆起一事，忙勒转马头，风风火火奔回寨中。他径直闯入房内，取了一样物件，旋即快步来到明慈房前，急声道：“师太，我有一样东西要赠予您。”
望着去而复返、气喘吁吁的鹿十六，明慈眼中闪过一丝讶异，奇道：“施主不是已经启程了吗？怎的又折返回来？”
鹿十六定了定神，正色道：“此番折返，只为送您一样东西。”
“送我？”明慈神色诧异，目光在鹿十六身上打转。
鹿十六郑重地将那件贴身软甲递到明慈手中，沉声道：“师太，此物是我当初从徐义府寝室内搜得，乃是一件刀枪不入的宝甲，轻盈胜雪却能挡百兵。此去路途遥遥，归期未定，我不在你身边，只盼这件软甲能护你周全，免你受半分伤害。”
明慈双手微颤，接过软甲，神情恍惚，喃喃问道：“你特意折返，就只是为了给我送这件护甲？”
“正是。”鹿十六点头，语气诚恳，“其实我早想送你，只是一直没寻到合适的时机。”
明慈听罢，忽地转过身去，指尖轻触眼角，声音有些哽咽：“你既有了如萍妹妹，为何还要对我这个出家人如此上心？”
鹿十六坦然道：“军师早已安排妥当，如萍妹妹那边我自是放心。倒是师太你，孤身在山上无依无靠，况且当初若非你出手相救，哪有我鹿十六的今日？这份恩情，我必须报。”
明慈缓缓转过身，目光灼灼地望着他：“仅仅是因为我救过你？”
“这难道还不够吗？”鹿十六神色一凛，语气变得格外认真，“在我心里，早已将你视作最亲近的家人。我不求旁的，只盼你往后能平平安安，不受半点委屈。”
明慈眼底掠过一丝难以察觉的失望，随即垂下眼帘，轻声道：“时候不早了，你早些启程吧。”
鹿十六深深作了一揖，郑重道：“师太，保重！”说罢，转身大步流星离去，不再回头。
明慈呆立原地，指尖摩挲着手中那件轻若无物的软甲，心中如投石入水，泛起层层涟漪。
雨丝如针，斜斜刺破苍山的迷蒙雾霭，寒意透骨。
鹿十六猛地勒紧缰绳，掌心青筋暴起，胯下神驹长嘶一声，前蹄高高扬起，重重踏碎山涧积水，溅起的水花混着冰冷雨珠，在身后翻涌成一片朦胧的白幕，仿佛要隔绝世间一切纷扰。
行程五日，终抵蓬州。经多方打听，鹿十六寻至栖霞山下。山脚处坐落着一座名为桃谷的小镇，镇中人声鼎沸，加之山清水秀，一派安逸祥和之景。
他踏入一家茶馆，点了一碗茶解渴，眉宇间却难掩惆怅。“阿四师傅让我来请师叔，”鹿十六心中暗忖，“可师叔行踪不定，这栖霞山虽不算巍峨，要寻一人谈何容易！”
正埋头大口饮茶，忽见一群精壮伙计吆喝着追打一人。那人发丝凌乱，满脸污垢，虬髯胡须，青蓝布衣破烂不堪，背着一捆卷席，满身邋遢。他边跑边狼狈地把食物往嘴里塞，奇怪的是，这般瘦弱的身子，竟能甩开身后那群伙计。
眼见那人朝茶馆这边跑来，鹿十六自然不会袖手旁观，立刻上前拦住众人，朗声道：“各位高抬贵手，放过他吧。”
伙计闻言冷哼一声，上前一步道：“放过他？你知道这厮偷了我们多少东西么？”
鹿十六疑惑地回望身后那人，却见他抹了把嘴边的油渍，笑嘻嘻地拱手道：“实在对不住，饿得眼冒金星，贵店烧鸡实在香得勾人，暂借充饥。等哪日发了财，定当双倍奉还！”
伙计气得跳脚，指着那人道：“客官您听听！这贼人竟敢说偷吃我们酒楼的烧鸡是‘暂借’！”
鹿十六打量着那人，心中泛起一丝怜悯，便替他赔付了烧鸡钱。伙计们拿了钱，自是不再纠缠，临走前却好心劝道：“看客官面生，想必是初来此地。趁早离这人远些吧，全镇谁人不知他是个疯癫无赖，专会骗吃骗喝，小心遭了他的道。”
待伙计们走远，那人竟毫不客气地一屁股坐在鹿十六对面，拍了拍衣摆上的灰，笑道：“兄台，刚刚那烧鸡齁咸，可否好人做到底，赏碗茶水压压？”
“请便。”鹿十六淡淡应道。
那人闻言眼睛一亮，连声赞叹：“哎呀，善心！你这人心肠真善，那我可就不客气喽！”说罢，冲着茶馆里大声吆喝：“狗儿，上茶，要大碗的！”
这时，一个身材矮胖的伙计气冲冲地奔来，指着那人吼道：“又是你！浑身一股馊味，也配直呼‘狗儿’？你有钱付茶钱吗？”原来这店小二诨名就叫狗儿。
那人嬉皮笑脸，手指向对面的鹿十六：“我自然没钱，不过今儿运气好，对面这位兄台请客。”
鹿十六微微颔首，温言道：“小二哥，他要什么尽管上，我一并结账。”
小二闻言眉开眼笑，转身对那人道：“算你走运，等着，这就给你沏茶去！”
那人忙不迭地喊道：“狗儿，给我上一壶上等好茶，别拿烂树叶糊弄爷！”
那人眯起眼睛，上下打量了一番鹿十六，咧嘴道：“看你这身打扮，不像本地人，初来乍到吧？”
“正是。”鹿十六坦然点头。
“哦？”那人摸了摸下巴，笑道，“此地虽山清水秀，却地处偏远。寻常来此的，要么是躲债的穷光蛋，要么是躲避仇家的亡命徒。看你气度不凡，两者皆不像，莫非是来游山玩水？既如此，不如雇我当个向导。我对这一亩三分地熟得很，只要管我一日三餐，若有酒有肉，那更是锦上添花。”说罢，忍不住嘿嘿笑了两声，眼中满是狡黠。
鹿十六闻言，轻轻摇了摇头，忽地话锋一转：“阁下既对此地了如指掌，我想向您打听一个人。”
“好说，好说。”那人拍了拍胸脯，“这桃谷镇上，还没我‘百事通’不认识的人。”
鹿十六目光微凝，沉声道：“你可知道……靳赫阳？”
话音未落，那人浑身猛地一颤，原本嬉笑的脸上瞬间掠过一丝惊惶，压低声音道：“你找他做什么？”
鹿十六道：“他是我师叔，我奉师傅之命前来寻他。”
那人挑眉追问：“那你师傅是哪位高人？”
鹿十六心中警铃大作：“我与师傅如今皆是朝廷通缉的要犯，身份不可轻易示人。”念头一转，便随口敷衍了过去，随即话锋一转，试探道：“不知兄台可曾听说过靳赫阳的踪迹？”
那人茫然地摇了摇头：“没听过此人。”话音未落，目光却陡然一转，死死黏在了鹿十六搁于桌角的佩剑上，不禁啧啧称奇：“哎呀，兄台这柄剑可是件稀世珍宝，能否借我开开眼界？”
鹿十六顿时面露迟疑。此剑乃阿四赠予，剑身取自岩洞深处的龙角，对他而言珍逾性命。眼见眼前这人衣衫褴褛、邋遢不堪，他实在不愿让那双脏手触碰这柄心爱的宝剑。
那人见鹿十六面露迟疑，连忙摆手解释：“实不相瞒，小弟也是个爱剑之人。眼见兄台这柄剑寒气逼人，绝非凡品，只想借来瞻仰一二，并无冒犯之意。”
鹿十六见他言辞恳切，便不再推辞，解下佩剑递了过去。那人双手接过，手腕轻抖，“铮”的一声拔剑出鞘。他眯眼端详片刻，先是点头赞叹：“好料子，好剑胚！虽做工略显粗糙，勉强入眼，只是……”话锋一转，竟惋惜地摇了摇头，“未免可惜了。”
鹿十六闻言一怔：“可惜什么？”
那人摩挲着剑身，叹道：“此物原本应是天下至刚至猛的神物，无坚不摧。如今虽经万年岩浆融炼铸成剑形，轻巧灵动不失为神兵，却生生被束缚了野性，折损了灵气。这般‘画蛇添足’，反倒埋没了它本来的神韵。”
鹿十六却不以为意。这剑是阿四师傅所赠，无论它是绝世神兵还是凡铁一把，在他心中都重逾千金，自当随身珍藏，寸步不离。
鹿十六饮尽杯中残茶，结了两人的账，转身便走。身后那人却如影随形地追了上来，笑嘻嘻地拦在身前：“兄台且慢！你这剑不过是死物一件，不如卖给我，我送你一把举世无双的神兵如何？”
鹿十六失笑：“此剑乃恩师所赠，无论出价几何，绝不售卖。况且——”他瞥了眼对方破烂的衣衫，摇头道，“你连茶钱都要赖账，哪来的银两买剑？”本想以此打消他的念头，不料那人眼珠一转，立刻凑近道：“兄台肯卖便好，价格好商量！”
鹿十六眉头微蹙，停下脚步郑重道：“不卖！”说罢转身便走。那人却不再追赶，只站在原地朗声喊道：“那靳赫阳……我好像认识！”
话音未落，鹿十六猛地顿住脚步，倏然转身，眼中满是惊疑：“你知道他在哪？”
那人搓了搓手，目光黏在佩剑上挪不开：“知道，知道，不过嘛……”话里藏了一半，眼神却将意图暴露无遗。
鹿十六冷哼一声，眉宇间掠过愠色：“此剑乃恩师所赠，意义非凡，休想用它换取消息！靳赫阳的行踪，我自己会打听，告辞！”说罢转身便走。
那人急得直跺脚，忙追上去拦住去路：“好了好了，不要了行不行？你以为我真稀罕你这破剑？君子不夺人所爱！看在你请我喝茶的份上，我就大发慈悲告诉你——不过嘛……”他摸了摸咕咕叫的肚子，吸了吸鼻子，“前面崔家酒楼的驴肉，十里飘香；再配上他们独家酿造的桃花酒，那滋味，啧啧……”
鹿十六无奈，只得随他来到崔家酒楼。店伙计见他浑身脏臭，本想拦在门外，幸得鹿十六出钱打点，才勉强放行。
两人在角落坐下，不多时，一大盘香气扑鼻的驴肉和一壶桃花酒便端上了桌。那人早已饥肠辘辘，顾不得斯文，伸手撕下一大块肉便往嘴里塞，刚一入口便烫得龇牙咧嘴，连呼“好烫”，却又舍不得吐出，慌忙灌了一口酒压压火。待肉咽下肚，他心满意足地连声赞叹：“好酒！好肉！”
那人说罢，又抓起一块肉，胡乱吹了两口气，便狼吞虎咽地大快朵颐起来，含糊不清地招呼道：“兄台，你怎么不动筷？”
鹿十六见他吃得香甜，只好推辞道：“你自管吃好，不用管我。”
倒不是鹿十六不饿，只是那盘驴肉已被对方抓得油光发亮、沾满污渍，他实在难以下咽，只好唤来店小二，要了两盘清爽炒菜和一大碗白米饭。
那人一边撕扯着肉块，一边埋怨道：“兄台，你这就见外了！有如此美味的驴肉不吃，光吃米饭多可惜？来，尝尝这店里的桃花酒，绝对一绝！”
那人悻悻收回酒壶，咂了咂嘴：“那可真是可惜，这么好的酒竟不懂得品尝。”说罢，仰头对着壶嘴独自畅饮，吃肉喝酒，好不快活。
酒过三巡，他忽然瞥见鹿十六手中的剑，随口问道：“对了，兄台，你这剑叫什么名字？”
鹿十六摩挲着剑身，目光温柔而坚定：“暮光。”
“暮光？”那人嗤笑一声，连连摇头，“这名字一听就透着股脂粉气，软绵绵的，你师父怕不是个女人吧？要是我，肯定叫它‘劈天剑’、‘斩穹剑’，或者‘摧山憾海剑’……”
鹿十六闻言并不动怒。他心中暗忖：师父确实是位女子，却也是位不让须眉的奇女子。这剑名取自师父的“破晓剑”，寓意承前启后，太过霸气的名字反而不适合自己。
酒足饭饱后，那人解下腰间瘪瘪的酒袋，招手唤来小二：“给老子装满！”
鹿十六付了账，起身道：“既然如此，现在便带我去见人吧。”
那人打了个长长的哈欠，懒洋洋地摆手：“兄台莫急。天色已晚，那靳赫阳就在这桃谷镇栖霞山中，跑不了的。明日我带你去便是。”
说罢转身欲走，鹿十六急忙拦住：“明日我到何处寻你？莫要哄骗于我。”
“全桃谷镇谁人不知我住在镇外的山神庙？”那人不耐烦地指了指镇郊，“我还能跑了不成？”见鹿十六仍面露疑色，只得无奈道：“也罢，你不信我，便随我一同去山神庙暂住一宿便是。”
两人穿过桃谷镇，沿着蜿蜒小径登上一处山坡。时值春日，漫山遍野的桃花开得正盛，粉霞如云，香气袭人；山风拂过，夹杂着清脆的鸟鸣与草木的芬芳，偶有飞鸟掠过天际，令人心神俱醉。
不多时，一座破败的山神庙赫然出现在眼前。鹿十六随那邋遢人走入庙内，只见殿宇空旷，蛛网密布，地上还隐约可见打斗留下的划痕，心中不禁泛起一丝疑虑。殿内陈设简陋，唯东南角有一张破旧木床，上面铺着发黑的苇席，污秽不堪。那人解下腰间酒袋，“咕咚咕咚”灌了几口，随即卸下背上的席子，一头栽倒在床榻上，醉眼朦胧地嘟囔道：“兄台……我先睡了，你……自便吧。”话音未落，鼾声已起。
鹿十六默默走到一根斑驳的殿柱旁倚靠坐下，透过残破的窗棂，凝望着夜空中繁星点点，思绪翻涌，不多时也沉沉入梦。
三更时分，万籁俱寂。鹿十六忽然察觉门外有异动，正欲起身查看，耳畔却传来东南角床榻上那邋遢人含混不清的嘟囔声：“不过是几个铁剑门的弟子，不足为惧，睡你的觉便是。”
鹿十六闻言愈发困惑：既然明知来者不善，此人竟还能安然酣睡，莫非是醉话？可细想又不像。一时间猜不透他葫芦里卖的什么药，索性按捺不动，静观其变——若真有变故，再出手也不迟。
三更梆子刚过，庙门突然发出一声细微的“吱呀”轻响。借着微弱的月光，只见一个黑影刚将左脚探入门槛，黑暗中骤然射出一道寒光——那暗器快如弩箭，精准地击中来人胸口。偷袭者惨叫一声，痛得几乎蜷缩在地，踉跄着爬起后惊惶大喊：“动手！”话音未落，数名黑衣人已提剑冲入殿内，手中利刃在月华下映出森冷寒光，宛如一泓泓流动的寒水。
霎时间，庙内爆发出一阵急促的噼啪撞击声。黑暗中人影交错，只听得兵刃折断的脆响与重物坠地的闷哼此起彼伏。不过数息工夫，方才还气势汹汹的铁剑门弟子竟被尽数击飞出门，重重摔在台阶之下。鹿十六倚柱而立，将这一幕看得真切——虽殿内昏暗如墨，但那些刺客手中的利剑恰似引路明灯，反将他们的招式轨迹暴露无遗，让他清楚目睹了那邋遢人以一敌众的凌厉手段。
那邋遢人始终未曾起身，仅随手抽出床下一根枯黄苇杆。苇杆在他手中竟如神兵利器，迎向对方利剑时只听“铮”的一声脆响，精铁长剑应声而断——仿佛他握着的不是草茎，而是削铁如泥的神剑。转瞬间，苇杆又化作判官笔，只见他双目紧闭，指法快得只剩残影，苇杆尖端精准点中来犯者周身要穴。最后横杆一扫，劲风如秋风扫落叶般将众人掀翻在地。力道拿捏得妙到毫巅：既令他们全身麻痹失去战力，又未伤及性命分毫。
铁剑门弟子们瘫软在地，只能拄着手中残剑勉强站起，一时半刻使不出半分力气，只得撂下狠话：“靳赫阳！我们铁剑门与你势不两立！”说罢相互搀扶着狼狈离去。
鹿十六闻言又惊又喜，万万没想到眼前这位邋遢不羁的怪人，竟是自己踏破铁鞋无觅处的师叔靳赫阳。他急忙趋前几步，恭恭敬敬地拜道：“弟子鹿十六，拜见师叔！之前多有冒犯，还望恕罪。”
靳赫阳却只是慵懒地摆了摆手，眼皮都没抬一下：“别管那几个无名小卒，坏了睡觉的兴致。安心歇着，有事明天再说。”话音未落，一阵如雷的鼾声再次响起，仿佛刚才那雷霆手段的人根本不是他。
翌日晨曦微露，浓雾如纱，窗棂之外白茫茫一片，恍若置身云海仙乡。
忽而一阵沉稳的脚步声踏破寂静，瞬间牵动了鹿十六的神经。只见靳赫阳慵懒地伸了个懒腰，眯眼望向雾中，淡然道：“麻烦来了。”
鹿十六心头一紧，忙问道：“师叔，您醒了？”
“铁剑门掌门亲自登门！”靳赫阳神色自若，语气中带着几分戏谑，“看来此地不宜久留。”
话音未落，他已利落地跃起身，抄起酒葫芦与身旁卷席，朗声道：“小子，趁这大雾锁山，随我溜之大吉。”
鹿十六虽满腹狐疑，却也只得紧随靳赫阳，悄然绕过庙后离去。行至半山腰，前方迷雾中骤然闪出三五十人影，虽雾气缭绕，却依稀可辨轮廓。
靳赫阳忙拉鹿十六躲至树后，凝神望去，随即低笑道：“哟，铁剑门这是倾巢而出了？连山后都布了人手……不过能让这帮老古板倾尽全派追捕，江湖上除了你师叔我，怕也没第二个人了。”
鹿十六压低声音急问：“师叔，他们为何要追您？”
靳赫阳侧过脸，眼中闪过一丝狡黠，嘴角勾起一抹坏笑：“我顺走了他们一件宝贝。”
鹿十六猝不及防，脱口发出一声惊呼。
这声惊叫虽轻，却已惊动不远处的铁剑门弟子。霎时间，一阵“刺啦”之声不绝于耳，那是宝剑出鞘的锐响，众人瞬间蜂拥而上，将二人团团围住。
靳赫阳侧首，语气轻描淡写，仿佛眼前危机不过是场儿戏：“小子，正愁不知你身手如何，何不趁此良机，露一手看看？”
鹿十六不敢怠慢，暮光剑“锵”然出鞘，抱剑行礼道：“师叔在上，请您指点！”言毕，他意在表现，长剑猛然一挑，内力灌注，剑锋挟着呼啸劲风，宛若巨蟒翻身，直扑众弟子而去。
靳赫阳见状，眉头微蹙，低语道：“宇宙剑法……原来是老四的徒弟。”
鹿十六长剑舞动，剑光如银河倾泻，霎时间幻化出重重剑影，攻势凌厉至极。铁剑门众弟子虽人多势众，竟也被这等剑势逼得只能勉强招架，打得有来有回。一名弟子久攻不下，心生焦躁，忙从怀中掏出信号弹欲要点燃求援。这一细微动作却被一旁冷眼旁观的靳赫阳尽收眼底，他随手从身后扯下一块树皮，指尖运力，“嗖”的一声射出，精准地打落了那枚信号弹。眼见鹿十六越战越勇，靳赫阳忙出声提醒：“小子，手下留情，万不可伤了性命！”
鹿十六得知真相后，心中五味杂陈。本以为是血海深仇，没想到竟是师叔顺手牵羊，一时愧疚之下，出剑便多了几分留情。谁知铁剑门弟子个个身手不凡，且人多势众，竟让他陷入苦战。无奈之下，鹿十六只得催动全力，却被一旁的靳赫阳出声喝止。
靳赫阳见状，无奈出手。只见他骈指如剑，内力凝聚间指尖赤红如炭，面对七八人围攻，他双指猛然横扫，劲风过处，便将数人掀翻在地。紧接着，他身形化作鬼魅，弹指投足间便将余下众人悉数打倒。
鹿十六见此神威，不禁心悦诚服，钦佩之情油然而生。
靳赫阳神色一凛，压低声音急道：“小子，速速撤退！若是铁剑门掌门赶到，你我今日定难逃厄运。”话音未落，二人便施展轻功，迅速隐入山林。
靳赫阳深知此地不可久留，料定大路必有铁剑门弟子设伏，便决意改走水路。幸而他行事周密，早前已在桃谷镇的马渡口备好船只。此时晨曦微露，浓雾渐散，二人疾行至河畔，随即登船，顺流而下，悄然离开了桃谷镇。
行至中流，靳赫阳倚在船头，意味深长地打量着鹿十六，笑道：“你这小子运气倒是不差，竟得我师妹真传，习得那传说中的宇宙剑法。不过江湖上风传，我那师妹如今已是九五之尊，莫非是派你来请我回去，封个什么大官不成？”说罢，他仰头灌了几口酒，眼中满是戏谑与期待。
鹿十六忙拱手解释：“师叔说笑了。我等此举，实乃为民请命、替天行道，只为给那些流离失所的百姓寻一处安身立命之所。如今朝廷已派大军征讨，墨雨派掌门亦在其中。师傅正是为此，才特意遣我来请师叔出山相助。”
靳赫阳闻言一怔，脱口问道：“墨雨派掌门齐飞阙？他也来了？”他略一沉吟，心中便已了然：齐掌门与恩师交情匪浅，而师妹的剑法素来凌厉霸道，此番与齐掌门交过手生死难料。念及此处，他朗声道：“好！既然是师妹有难，这一趟我随你去便是。”
鹿十六闻言大喜过望，目光落在靳赫阳背上那捆破旧卷席上，连忙上前道：“师叔，路途遥远，来，我帮您背着吧。”
靳赫阳先是一愣，随即哑然失笑，利落地解开绳索，将那卷席抛给了鹿十六。
鹿十六刚一伸手接过，便听得“哐当”一声脆响，那是重物撞击的声响。这看似破旧的卷席入手竟重逾百斤，他猝不及防，差点被这股巨力压得一个踉跄。刹那间，他心中惊愕更甚——没想到师叔一路背着这等重物行走，竟如履平地，神色自若，仿佛背上空无一物。这份举重若轻的修为，让他对靳赫阳的敬佩之情又深了几分。
正待发问，靳赫阳却已看穿他的心思，率先开口道：“想知道这里面裹的是何物么？”
鹿十六忙不迭地点了点头。
“打开看看。”靳赫阳嘴角含笑，示意他动手。
鹿十六依言缓缓展开席子。随着卷席层层铺开，七柄寒光凛凛的宝剑赫然显现，剑身巧妙镶嵌，正组成北斗七星之状，煞是惊人。
鹿十六凝视着那七柄宝剑，只见每一柄都流转着淡淡的光华，显然皆是绝世神兵。江湖儿女向来对利器情有独钟，他望着眼前这七剑，不由得心驰神往，爱不释手。
靳赫阳抚过剑锋，傲然道：“这七柄剑皆是我毕生心血所铸，任得其一，便足以名动天下。”他转头看向鹿十六，眼中闪过一丝狡黠，“想不想拥有？任你挑选，若是喜欢，全拿走也无妨。条件嘛，只需用你手中的暮光剑来换——我的剑，可比你手中那把强上百倍。”
鹿十六闻言，脸上的笑意顿时敛去，神色骤然紧张起来，正色道：“我这把剑虽非绝世神兵，却意义非凡。纵使您的剑强我千倍万倍，我也绝不交换。”
靳赫阳听罢，先是一愣，随即朗声大笑：“好小子，瞧把你吓得！谁稀罕你那把破铜烂铁。”
鹿十六这才放下心来，忍不住问道：“师叔，原来是为了铸剑，才招惹了铁剑门？”
靳赫阳点头道：“正是。我毕生痴迷铸剑，只为凑齐这七柄神兵。只因缺了一味主材，听闻铁剑门有一块代代相传的‘青冥寒晶石’，便索性将其‘借’来，熔炼入剑，这才铸成了这北斗七星剑。”
“原来如此。”鹿十六恍然大悟。
靳赫阳目光微凝，又道：“老四的剑法刚猛霸道，乃上古剑法，对修炼者要求极高，稍有不慎便会走火入魔。我看你目前修为已至瓶颈，这剑法若再强练下去，恐有凶险。”
鹿十六闻言，神色顿时黯然。
靳赫阳眼中闪过一丝疑惑，继续说道：“若非你体内真气充盈，恐怕连第二层都难以驾驭。不过我倒有些好奇，你这真气时隐时现却又凶猛异常，究竟是何人调教出来的？”
鹿十六坦然答道：“我早年学的是黔山刀法，师傅不过是冯家镇一个普普通通的铁匠罢了。”
靳赫阳听罢，眉头微蹙：“这就奇了。”他哪里知道，鹿十六早已忘却了在溶洞之中与阿四的际遇，更不晓得自己体内那澎湃的内力源自龙脉之气。他只当是从那溶洞脱身之后，力气莫名大了许多，却根本不懂得如何驾驭这股潜藏的龙脉之气。
见鹿十六一脸茫然，靳赫阳沉吟道：“罢了。依你现在的根基，若能将体内真气与剑法融会贯通，江湖之上，能做你对手的人也不多了。”
行了三日，眼看离九龙山不足百里，二人便来到了一座名为贾千镇的所在。此镇依山而建，山脚下环绕着一条清澈的小河沟，当真是山清水秀。
靳赫阳勒住缰绳，道：“这一路闷头急行了三日，人或许不累，马都乏了。不如找家客栈，舒舒服服洗个澡睡上一觉，明早再动身也不迟。”
鹿十六虽然归心似箭，但见他一副胸有成竹的模样，只得点头随他进镇寻觅客栈。
二人行至一处古色古香的客舍前，抬头便见招牌上写着“贾家酒楼”四个大字。于是要了两间上等客房，小二很快烧好热水送了上来。那邋遢不堪的靳赫阳沐浴更衣后，又刮净了胡须，瞬间摇身一变，成了个相貌堂堂、英俊潇洒的俊朗汉子。就连前来送饭的小二见了都大为吃惊，直呼简直是判若两人！
这让鹿十六更是百思不得其解：靳赫阳明明是个英俊潇洒的剑客，为何要扮作那副邋遢乞丐的模样？
靳赫阳坦言，纵然武功盖世，没钱也是寸步难行。自己把银钱都花在铸剑上了，哪还有余钱来装扮自己？能有口热饭吃已是万幸。
两人正于房内用饭，忽而一阵琵琶声钻入耳中。
那曲调清越动听，宛如天籁仙音，鹿十六闻所未闻，竟听得心驰神往。
他不由自主放下碗筷，踱至门口的走廊向下张望。只见大堂一隅，端坐着一位紫衣女子。她乌发如云，肤若凝脂，一双桃花眼顾盼生辉，身姿曼妙，真似九天仙子谪落凡尘！只见她伸出那修长白皙的手指，轻拢慢捻，琵琶弦音流转间，满堂食客皆为之倾倒沉迷。
此时，一位身着锦缎华服的男子带着两名家丁大摇大摆地围了上去。此人衣饰虽极尽奢华，面色却略显萎黄，眼神中透着一股令人厌恶的猥琐之气。他直勾勾地盯着那弹琵琶的女子，涎着脸调笑道：“哟，想不到这小小的贾千镇，竟藏着这般标致的小美人儿？”
话音未落，他那双色眯眯的眼睛更是寸步不离地黏在女子身上，啧啧赞叹道：“美人儿，你这曲子弹得可真勾魂，听得本少爷骨头都酥了，心都要被你弹化喽！”说着，竟伸出一只咸猪手，一脸淫笑地试图去抓那女子纤细柔嫩的手。
那女子唇角微扬，勾起一抹似笑非笑的弧度，皓腕轻转间，指尖倏地拨动琵琶弦，只听“峥”的一声锐响，尖利刺耳，震得那男子心头一颤，连忙缩回了手。
只听她语调轻柔地开口：“公子若是喜欢，我便再为你弹奏一曲，可好？”
那公子被这突如其来的变故惊得一愣，见女子并未发作，反倒要再弹一曲，顿时眉开眼笑，连连拍手叫好。
紧接着，女子话锋一转，又道：“不过我这曲子，可是要付钱的。”
那公子不以为意，大手一挥，豪气干云地说道：“只要弹得好，多少钱本少爷都照付！”
那女子神色淡然，不慌不忙地伸出两根青葱玉指，轻启朱唇道：“这一曲，二十两白银。”
话音刚落，整个客栈霎时鸦雀无声，所有人的目光齐刷刷地聚拢过来，或惊或疑地盯着这位貌美却敢漫天要价的女子。
“二十两？！”那公子身后的家丁闻言，顿时瞪大了眼珠子，满脸横肉一抖，破口大骂道，“好你个不知天高地厚的小娘皮，简直是狮子大开口！把你这破琵琶连同你自己卖了，也凑不出二十两！”
那公子却伸手制止了家丁的叫嚣，眯起一双色眯眯的眼睛，似笑非笑地盯着女子，慢悠悠地说道：“二十两？有意思。本少爷倒要洗耳恭听，看看这曲子究竟值不值这个价。若是弹得不好，你这可就是敲诈勒索，到时候……”说着，嘴角勾起一抹令人不寒而栗的邪恶笑意。
那女子杏眼圆睁，反唇相讥，声音清冷地问道：“若是不值，到时候又当如何？”
那公子手中漫不经心地把玩着一枚玉佩，嘴角噙着一抹轻蔑的冷笑，慢条斯理地说道：“在这贾千镇，敢敲诈本少爷的人，还没一个有好下场。不过嘛……看你生得花容月貌，倒也有几分姿色。不如随本少爷回府，若是能把本少爷伺候舒坦了，别说二十两，就是二百两，本少爷也绝不含糊！”
言罢，他那双浑浊的色眼肆无忌惮地在女子身上游走，举止愈发轻浮，竟又伸出那只油腻的手，试图去轻薄那姑娘。
原来，这那公子乃是镇上首富唐员外的独子换作唐策，平日里横行霸道，作威作福，欺男霸女之事干得数不胜数。只因他家大业大，官府都要让他三分，贾千镇的百姓纵然恨得咬牙切齿，却也只能敢怒不敢言。此刻见状，众人纷纷暗自摇头叹息，心中皆是一沉，暗道这如花似玉的姑娘，怕是要遭这恶少毒手，又要被唐策糟蹋了。
鹿十六目睹此景，顿时怒火中烧。光天化日之下，竟有这等厚颜无耻之徒！他愤然扭头看向身后的靳赫阳，却见对方依旧优哉游哉地把盏浅酌，对那女子的遭遇仿佛视若无睹。
眼看唐策指挥着两个家丁就要将那女孩强行掳走，鹿十六再也按捺不住，厉喝一声，身形一闪便从二楼飞身跃下，重重落在唐策面前，怒目圆睁地斥骂道：“好不要脸！光天化日之下，你眼中还有没有王法法度？”
那唐策被这一喝吓了一跳，随即回过神来，仗着身后有家丁撑腰，硬着头皮站了出来，眼神中满是不屑与傲慢，冷笑道：“哪来的不知死活的东西，竟敢管本少爷的事？在这贾千镇，本少爷就是王法，本少爷就是法！”说完手臂猛地一挥，厉声喝道：“给我上！打断他的腿！”
那两名家丁平日里只懂得狐假虎威，欺负些手无缚鸡之力的寻常百姓，哪里见过这等身手？鹿十六冷哼一声，身形如电，脚下步法诡谲莫测，竟未见他腰间长剑出鞘，只凭掌风与巧劲便已欺入两人身侧。但听得“砰砰”两声闷响，两个壮汉连惨叫都未及发出，便如断线风筝般倒飞出去，重重砸在地上，蜷缩着身子动弹不得。
“你……你竟敢打我的人！”唐策见状，顿时慌了手脚，眼珠一转，竟趁鹿十六转身之际，从袖中摸出一把寒光凛凛的匕首，恶狠狠地扑了上来：“老子捅死你！”
鹿十六眸光一冷，手腕轻抖，背后的暮光剑连鞘弹出，顺势在空中划过一道凌厉的弧线，剑鞘末端如重锤般狠狠撞击在唐策的胸口。
“咔嚓”一声脆响，伴随着骨骼断裂的剧痛，唐策发出一声凄厉的惨叫，整个人被这势大力沉的一击撞得倒滑数丈，口吐鲜血，狼狈不堪地瘫倒在尘土之中。
鹿十六缓缓拔出长剑，剑尖直指唐策咽喉，眼中怒火熊熊燃烧，仿佛要将这世间的污秽尽数焚毁。他盯着这个平日里欺男霸女、作恶多端的恶霸，声音如寒冰般刺骨：“似你这般祸害，留在这世上，只会让更多百姓遭殃！今日，我便替天行道！”
说罢，他手腕微沉，剑锋就要刺下。
唐策早已吓得面无人色，冷汗涔涔而下，裤管间竟隐隐有水渍渗出。他瘫软在地，磕头如捣蒜，声音颤抖地连连告饶，发誓此生再也不敢造次。
鹿十六本意只是惩戒，并非想结下死仇。见这平日里不可一世的恶少此刻竟如此不堪，心中厌恶之余，倒也信了他几分诚惶诚恐。他冷哼一声，伸手道：“既然想活命，那这二十两总是要给的。”
唐策如蒙大赦，慌乱间从怀中掏出一锭沉甸甸的银子，双手捧着递上，随即连滚带爬地带着家丁狼狈逃窜，连头都不敢回。
鹿十六掂了掂手中的银子，转身走到那琵琶女子身旁，将银两轻轻搁在桌上，沉声道：“姑娘，银子替你讨回来了。此地不宜久留，你还是尽快离开吧，免得那恶棍去而复返，再寻你麻烦。”
那女子抬眸，目光清冷地望着他，反问道：“公子既然知道他还会回来寻我，为何方才不直接杀了他以绝后患，反倒放虎归山？”
鹿十六眉头微皱，觉得这女子心思过于深沉，不愿多做纠缠，只留下一句：“姑娘好自为之。”便转身拾级而上，回到二楼继续饮酒。
一旁的靳赫阳仿佛刚才的风波从未发生过，依旧优哉游哉地浅酌了一口杯中酒，头也不抬地淡淡说道：“这下，你的麻烦大了。”
话音未落，唐策果然去而复返。这次他身后竟跟了十几名手持棍棒、满脸横肉的彪形大汉，气势汹汹地冲进客栈，引得众人惊呼四散。
他一眼瞥见那弹琵琶的女子，便径直冲上前，色厉内荏地喝道：“刚刚打本少爷的那人呢？给老子滚出来！”
那女子见状，非但没有半分惧色，反而掩唇轻笑，打趣道：“呦，这不是刚才那位公子吗？裤子还没换就急着回来听曲儿了？想必这次是带够了银子，要包我整晚？”
此言一出，唐策猛地想起自己刚才竟吓得失禁，此刻裤腿上还隐约透着湿痕。被这女子当着众人的面揭了短，他顿时恼羞成怒，咬牙切齿地吼道：“好个牙尖嘴利的小贱人！今天你别想逃出本少爷的手心，待会儿落到我手里，看我怎么收拾你！”
“是吗？”
一声冷冽的询问突然从二楼传来。鹿十六缓缓站起身，居高临下地俯视着唐策。
唐策抬头见是他，眼中凶光毕露，狞笑道：“你没跑正好！省得本少爷再费力气找你！”说罢，他猛地一挥手，厉声喝道：“给我上！打断他的腿！”
两名壮汉怒吼一声，挥舞着粗重的棍棒率先冲上二楼，带着呼啸的风声狠狠砸向鹿十六。
鹿十六神色冷峻，不退反进，手中长剑横架于头顶。“当”的一声巨响，他手腕猛然发力，一股雄浑的内劲透剑而出，竟将两名壮汉连人带棒震得倒飞出去，重重摔落在楼下大厅，口吐鲜血，动弹不得。
唐策见状，吓得肝胆俱裂，急忙尖声嘶吼：“一起上！给老子剁碎了他！”
鹿十六冷哼一声，身形一闪，竟从二楼凭空翻身跃下。半空中，背后的暮光剑铿然出鞘，寒光乍现。面对数十根劈头盖脸砸来的棍棒，他身法如电，剑势如虹，犹如砍瓜切菜般轻松写意，凡利剑所触之处，木棍纷纷应声而断，断口平滑如镜。
激战中，他余光瞥见那女子依旧神色自若地抚琴弹奏，仿佛身外的腥风血雨与她无关。鹿十六心中一凛，暗道：若今日不给这群恶霸一个终身难忘的教训，待我走后，他们定会加倍报复这无辜女子。念及此处，他眼神骤然变得凌厉如刀，手中短剑嗡鸣震颤，骤然化作一道流光刺出。
只听一声惨叫，一名冲在最前的打手手臂被长剑精准刺穿。紧接着，鹿十六剑势未绝，剑尖如灵蛇吐信，在狭小的空间内诡异地游走穿刺，眨眼间便将数名打手的手臂接连洞穿。不过半盏茶的功夫，十余名凶神恶煞的打手已尽数倒地，捂着血流如注的手臂哀嚎惨叫，满地打滚。
眼看手下尽皆伏诛，唐策吓得魂飞魄散，转身就想夺路而逃。鹿十六眼疾手快，飞起一脚踢中地上一截断棒，那木棍如离弦之箭，“嗖”地一声精准命中唐策后心。这一脚力道何其惊人，竟直接将他的脊骨震断。
“噗——”唐策一口鲜血狂喷而出，整个人重重扑倒在地，四肢抽搐。
鹿十六缓步上前，居高临下地冷声道：“若不给你个终身难忘的教训，你这恶霸恐怕永远不会悔改！不过你也不必担心，你的脊骨与经脉已断，这辈子再也没法作恶害人了。”
那女子闻言，指尖轻拨琵琶，发出一声冷冽的弦音，幽幽开口道：“今日你虽废了他，却留他性命。你可曾想过，来日他定会疯狂报复？似他这种恶贯满盈之徒，怎会甘心善罢甘休？”
瘫在地上的唐策闻言，只能惊恐地拼命摇头，眼中满是绝望。
话音未落，那女子神色一凛，皓腕翻转间，指尖猛然拨动琴弦，发出一声刺耳的锐响。
“铮——”
紧接着，只听唐策发出一声凄厉的惨叫，双眼瞬间血流如注，两行血泪缓缓淌下，双目竟是被那无形的音波震得尽毁，模样凄惨而可怖。
鹿十六见状大骇，自己明明近在咫尺，竟未察觉唐策双目是如何被废，顿时惊出一身冷汗。他下意识地抬头望向二楼，只见靳赫阳依旧负手而立，神色淡然，心中顿时了然：“定是师叔出手了。”
一众打手目睹这诡异骇人的一幕，早已吓得心惊肉跳，不敢有丝毫停留，慌忙抬起瘫痪在地的唐策狼狈逃窜。经此一役，这恶霸脊柱尽碎、双目失明，从此再也不能为祸乡里。
此时，靳赫阳轻抿一口酒，似笑非笑地开口道：“多年不见，想不到师妹的功夫竟又精进了不少。”
鹿十六闻言更是惊疑不定，脱口而出：“师妹？莫非阿四师傅也在这客栈之中？”
话音未落，身旁那抚琴女子忽然掩唇轻笑，声音清脆悦耳，带着几分嗔怪之意：“大师兄，眼见师妹被人欺负，你躲在楼上袖手旁观，这便是你这个大师兄的待客之道？”
靳赫阳闻言朗声大笑，笑声爽朗：“就你这古灵精怪的性子，只要你不欺负旁人，大师兄我就该烧高香了！”话音未落，他身形一闪，已轻飘飘地翻身跃至女子桌前，拱手道：“马师妹，多年不见，别来无恙啊！”
那女子盈盈起身，亦是含笑道：“大师兄风采依旧，别来无恙！”说罢，她目光流转，瞥了一眼身旁的鹿十六，好奇问道：“这位少年英雄气度不凡，莫非是大师兄新收的高徒？”
靳赫阳连忙摆手，故作惶恐道：“师妹你可折煞我了！我这点微末道行，哪教得出如此高徒？”
那女子掩唇轻笑，眼中闪过一丝了然：“那定是师姐阿四调教出来的徒弟了。”
靳赫阳这才正色向鹿十六介绍道：“小子，快来见过这位马文倩小姐。她是我与你师父的小师妹，按辈分算，也是你的师叔！”
鹿十六不敢怠慢，连忙上前恭敬施礼：“晚辈鹿十六，见过马师叔。”
礼毕，靳赫阳收敛笑意，压低声音问道：“马师妹，你怎会在此地？”
马文倩杏眼微眯，反唇相讥道：“大师兄你不是也在此地么？”
两人四目相对，随即相视一笑，眼中皆闪过一丝心照不宣的默契——看来，大家此行的目的地，都是那九龙山。
