九州是古代的一种地理区划概念，传说大禹所划，故又称为禹迹。《尚书·禹贡》《尔雅·释地》《周礼·职方》《吕氏春秋·有始览》及《容成氏》等先秦典籍中均有“九州”区划的记载，但相互之间存有差异。九州概念的产生时间虽有争议，但产生于先秦时期已成为共识。
“九州”又称为赤县神州或十二州，“赤县神州”一词最早出自战国时期阴阳家邹衍，“十二州”源自舜将九州改为十二州的传说。九州的范围东至东海，含辽东地区在内，北以戈壁大漠及燕山山脉作为汉民族地区与草原游牧民族地区的分界线。西以河西走廊、巴蜀与藏地相接，向南囊括岭南地区。古代九州的地理范围与古代汉族传统聚居地区重叠，称为“华夏九州”或“汉地九州”。
《尚书·禹贡》中所述的“九州”框架与内容成为后世理解华夏世界的地理基础，故后世提到“九州”时，通常指的是《禹贡》九州。
《史记·夏本纪》中载九州为冀州、沇州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。
九州是先秦时期的地理区划概念，汉代以前并没有作为行政区划施行过，但它对后世中国的地方行政区划制度产生了深远影响，长期作为中国地方行政区划主体的“州”既是肇始于此。最早将九州概念运用到实际区划之中的是西汉的刺史部，其被认为是州制的最初形态。
西汉末年，王莽主持进行了一次州制改革，使用十二州。
东汉建立后，光武帝刘秀将全国区划恢复为王莽掌权前的十三州制，而后于建武十一年（公元35年）将裁撤朔方牧，并入并州，建武十八年（公元42年），更将州牧改为刺史，各州重新成为刺史部。虽朔方刺史部被撤，但由于东汉的司隶校尉部已与地方刺史部差异不大，且常与各刺史部并列，因此全国仍为十三刺史部。
建安十八年（公元213年），在曹操的主导下再次以《禹贡》九州为基础调整全国各个郡国所属州域，将当时的十四州归并为九州，但益州并未恢复梁州旧名。此次改制的目的主要是希望通过扩大冀州刺史部的辖区，来增强身兼冀州牧的曹操的实力。
到魏晋时期，“九州”逐渐与行政区划的州制脱钩，对实际政区的影响力迅速降低。
脱离“九洲”设置州份，最早可追溯到东汉兴平元年新置的“雍州”，该州州名虽旧，但设置的原因与行政区划却与“九州”无关，而是受制于当时陇西地区的政治现实。
最后一次依据“九州”说调整区划发生在公元319年，东晋与五胡十六国时期，汉赵权臣石勒与刘姓皇族决裂，称王建国，并领冀州牧，打算效法曹操以《禹贡》冀州作为冀州牧的辖区，后由于其势力迅速扩张，此事不了了之。
1984年，中国历史学家谭其骧指出《禹贡》九州是地理区划而非行政区划已为学界共识。
