三皇五帝，是“三皇”与“五帝”的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕（也称姬轩辕）等五位上古部落首领作为“五帝”。
后世增补的三皇五帝，并不是真正的帝王，仅上古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。
后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法：
三皇：
燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》；
伏羲、女娲、神农，出自《春秋运斗枢》；
伏羲、祝融、神农，出自《风俗通义》；
伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》；
有巢氏、燧人氏，出自《庄子》、《纲鉴易知录》。
五帝：
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，出自《吕氏春秋》；
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，出自《大戴礼记》；
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧，出自《资治通鉴外纪》。
见得比较多的一种说法是《吕氏春秋》的，桐华的《曾许诺》和《长相思》也是采取的这一种说法。即：
五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。
伏羲氏：
发明了八卦，就是用八种简单的符号，说明天、地、风、雷、水、火、山、泽和万事万物的各种神秘变化。
发明了结绳编成渔网，教会人们打鱼、捕猎。
黄帝：
黄帝懂医。
他的妻子嫘祖教大家养蚕取丝，织出美丽的丝绸衣裳。
他的子民中，有人制定了音律，造出了乐器。
还有人发明了算术。
仓颉造字，最初只是把各处人画的不同图像，统一约定成一种简单的图案。
黄帝，又叫轩辕氏，住在北方黄土高原上。
炎帝，是神农氏的后裔，住在渭河上游。他教人放火烧山，开辟出新的农田，种出大量五谷，成为有名的部落联盟首领。
蚩尤，住在淮河北部，发明了很多铜制武器，令人十分畏惧。
战争都是因为利益发生冲突，炎帝和蚩尤打起来了。但炎帝打不过蚩尤，便联合黄帝，一起打蚩尤。
打败蚩尤后，黄帝和炎帝却又起了冲突。是不是因为利益分布不均呢？
最后，黄帝击败了炎帝，当上了天下各部落联盟的大首领。炎帝的部落集团和黄帝的部落集团合在一起，四周其他的小部落也加入进来。
由于中原地区的原始部落都尊敬黄帝和炎帝，后来就把他们当成中国人共同的祖先，炎黄子孙便是由此而来。
