当买者和卖者之间的交易直接影响第三方是，这种影响称为外部性。像污染这样的负外部性引起市场的社会最适量小于均衡量。像技术溢出效应这样，正外部性引起社会最适量大于均衡量。
受外部性影响，仍有时可以用私人方式解决问题。例如当一个企业为另外一个企业提供了外部性时，两个企业可以通过合并把外部性内在化。此外，利益各方也可通过签订合约来解决问题。根据科斯定理，如果人们没有成本的谈判，那么他们总可以达成一个资源有效配置的协议。但是在许多情况下，在许多利益各方中达成协议是困难的，因此科斯定理并不适用。
当事人各方不能适当的解决污染之类外在效应时，政府往往就出现了。有时政府通过管制行为阻止社会无效率的活动。有时政府还用庇古税使外部性内在化。保护环境的另一种方法是政府发行有限量的污染许可证，这种方法引起的结果，与对污染征收庇古税大体上相同。
