1940年在法国南部多尔多涅地区，发现的拉斯科洞窟壁画和19世纪70年代在西班牙北部桑坦德尔附近阿尔塔米拉洞窟发现的壁画，震动了世界学术界，也引起了考古学者和美术家的兴趣。
据推测，这些壁画是旧石器时代晚期距今约2万年以前的作品。描绘的主要是一些动物——野牛、驯鹿、野马、山羊和野猪。大部分作品绘制在岩洞的石墙壁上，作画的工具是木棍和手指，颜料是动物的血液。
在文字尚未出现之前，艺术是表达思想的一种特殊形式。它能表达人们的感情生活，祈求和愿望。
原始人通过壁画、雕塑中对野兽形象的模仿，(在这些野兽的身上，有的还画出长矛和棍棒打伤的痕迹)是祈求把美好的愿望变为现实:在狩猎过程中，能够顺利获取丰富食物。
除此以外，艺术还承担教育后代、传授经验，纪录生活和交流思想的功能。
