在《五灯会元》中，虽然将禅宗传承追溯到古七佛，但其真正的传承开始还是出自于释迦牟尼与弟子摩诃迦叶的一段交流，这就是禅宗的第一公案，即“拈花微笑”公案。
“拈花微笑”公案出自《大梵天王问佛决疑经》卷二。原文如下:
……
尔时如来。坐此宝座。受此莲华。无说无言。但拈莲华。入大会中。八万四千人天时大众。皆止默然。
于时长老摩诃迦叶。见佛拈华示众佛事。即今廓然。破颜微笑。
佛即告言。是也。我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门。不立文字。教外别传。总持任持。凡夫成佛。第一义谛。今方付属摩诃迦叶。……
从这段对话中，我是看不出摩诃迦叶为什么微笑。但有一点可以肯定，释迦牟尼传一个法门给摩诃迦叶，这个法门可以让凡夫成佛。
这个法门的特点是：1、实相无相；2、私下传授（不立文字，教外别传）。这个法门在西方是如何传授的，《五灯会元》中没有记载，但在本土的传授中是有记载的，特别是慧能和尚之后，那是个百花齐放，大开眼界。
