在安徒生童话里，人鱼是忧伤美丽的；在《沉睡的人鱼之家》里，人鱼是熟睡神秘的。
男孩宗武放学回家时，总对路尽头的一所大房子非常好奇。有一天，被风吹飞的帽子带他绕过围墙，进入房子，看见沉睡的女孩瑞穗。他惊讶于她的美丽，也诧异于她不能走路，像人鱼，他想“人鱼是不能走路的，所以要小心翼翼地，将她保护在那所大房子里”。
大房子里住着瑞穗的母亲薰子、外婆和弟弟，经常不在家的爸爸、几个亲戚朋友和上门讲故事的老师是为数不多的访客。这座安静的房子看似有着寻常的家庭生活，而人们的内心却围绕着一个沉睡的孩子在沉默中挣扎。
瑞穗的父母，和昌与薰子深爱着她。即便她因溺水成为植物人，也尽力挽回她的生命。在瑞穗做脑死亡鉴定前，兩人握住女儿的手做最后告别。在一𣊬间，他们同时感觉到女儿的手似乎动了动。 这细微的感觉促使夫妻俩放弃捐赠器官的决定，继续治疗护理女儿，等待奇迹出现。这种坚定的选择仅仅是出于父母的爱吗？
我们很少质疑父母对孩子的深爱。其实父母爱孩子的同时，也在爱自己。那些给予孩子的爱，有一些是孩子真正的需要，有一些是父母自身的满足。
薰子与和昌为女儿装上人工智能呼吸控制系统让呼吸器官运动，使用磁力刺激装置诱发肌肉运动，悉心的护理使得女儿各项身体指标日趋改善。是的，那怕生命之火如遥远的星光，父母也不舍放弃，怀着足够的耐心等待它大放异彩。
可是这份爱里有太多的“不舍”，只要女儿有呼吸、在身边，就远离骨肉分离，父母就能满足。可瑞穗需要吗？她的生命形式是睡着的活人，还是在其他人的身体里延续？瑞穗选择不了。她还没来得及在大脑里预设自己遇到厄运时的选择，命运已经让她沉睡。
世界上没有回到过去的时光穿梭机，而检测脑部活动仪器应用多年。医生的理性判断，孩子的生命状态无论看上去如何美好，依然处于脑死亡，换言之瑞穗已死，只是缺少白纸黑字确定它。
小说里毕竟是极端的例子。现实里在孩子还不能完全表达自身想法、不敢独立质疑成年人时，父母凭借自身的经验见识来引导孩子成长，常常认为“爱你，我才希望你去这样做”。往往在孩子顺从自己的想法时开心，违背时气恼。仔细想想，这些不正包含父母的自我满足吗？
理性和感性总是纠缠，有时相生相杀，而我们愿这种挣扎总能走向光明。
薰子看着女儿良好的身体指标，倍感欣慰。每个见过瑞穗的人表达出来的称赞中给予她成就感，好母亲的认可感。然而，熏子却总是回避一项检查——脑部扫描。
爱，让薰子坚持期望奇迹，“这世上有些东西，是即便疯狂也必须要守护的。而会为孩子而疯狂的，也只有母亲了。”，而理性却在不断质疑她的选择，所以她以新章老师的名义参加“江藤雪乃救助会”援助小雪接受心脏移植手术。她在活动中尝试解答自己对脑死亡、器官捐赠的疑虑、了解世人的目光，以及自己坚持持续护理瑞穗的意义。无论她是否找到答案，现实总会在某个时候打破平静，将她置身于矛盾中。
当事人的煎熬往往会被旁观者的一个举动推向爆点，它可能是感性之巅，或者理性之顶。
旁观者的同情会随着时间而淡化，理性渐渐强势地要求他们的眼睛看到现实。他们的挣扎在于既要照顾当事人的情绪，又要小心地隐藏真实。但总有人藏不了那么久，总有人不小心说出实情。说真话的往往是孩子，一如儿时读过的《皇帝的新衣》。
薰子带着瑞穗去参加弟弟生人的开学典礼，她以为收获的是惊叹、快乐，没曾想到赞扬声之后却是鄙夷、厌恶，最终伤害了生人。生人明白到姐姐不是生病，而是个植物人——一个活着的死人。
天真孩子的声音具有不可抗拒的穿透力，刺破薰子美好的感性画面，逼着她去面对冰冷的现实。她拿着尖刀激烈验证瑞穗是否真的死去，验证自己所做的一切是否有价值。依然是孩子的声音，让薰子在崩溃的边缘抓到了一根稻草。若叶说出瑞穗是为了帮助自己才溺水的。当瑞穗的厄运有了道德的光芒，薰子的内心被照亮，那也是女儿生命的光彩。
小说中设置了类似梦幻的情节，瑞穗出现在薰子身边诉说自己即将离去。这一情节，给薰子的挣扎画上句号，女儿沉睡三年多的生命终究在另一个孩子身上延续，那个孩子是宗武。
《沉睡的人鱼之家》不似东野圭吾以往的推理风格，重在呈现人性和道德、情感与理性的冲突，并引发对死亡定义、器官捐献这类有争议性内容的思考。尽管情节上有些生硬，似乎仅仅为强化人物的特点而服务，影响了作品的整体感，比如借新章老师和薰子的对话来解释薰子选择的合理性；薰子带着瑞穗去参加弟弟的开学典礼；瑞穗和母亲告别等等，但这些不影响小说的深度，依然是一部有社会价值的作品。
