周文王是商末西方诸侯之首，他是一个很有智谋，很善于招纳人才的君主。为了做好兴周灭商的准备，他在政治上广泛收罗人才，礼贤下士。他为了得到一个理想的能驰骋天下、总揽全局的帅才，日思夜想。有一天晚上，他做了一个梦，梦见自己到天帝面前去求人才，天帝没有说话，却从其身后跑出一只带翅膀的黑熊，此物十分威武，连飞带跑地到了他的面前，向他侃侃而谈兴国之道，治国之策。
第二天，文王决定要到郊外去打猎，便让人占卜一卦，看看此行是否会有收获。这些人知道文王求贤若渴，占卜前就听到文王谈起他昨晚的梦，便高兴地对文王说：“此次有好兆头，此次打猎必有收获。”
周父王部落位于离渭水不远，文王等人信步走到溪边，看见一个老人端坐在潭边垂钓。此人长须飘拂，仪态安详怡然。文王见此人形象和梦里的飞熊形象有许多相似之处，见他一本正经，目不斜视地垂钓，走到近旁不敢惊动。过了一会儿老人把渔竿向上一提，没见提上鱼来，却见尾端系着一个直钩，文王情不自禁地说：“直钩钓鱼能钓上来吗？”老人面条斯理地说：“我做事从不强求，愿者上钩嘛。”
文王见此人见识不凡，便上前深施一礼，并问起他的姓名。在交谈中文王才知道他姓姜名尚，又名牙，人称姜子牙。此人曾在商都朝歌屠牛卖肉，又在各处卖酒，一直穷困潦倒，连妻子也离他而去另嫁他人，年过花甲仍无用武之地。
他听说文王礼贤下士，就来投降，但无人引荐，只好天天在渭水边钓鱼，等待时机。他与文王一番谈话很有见地。文王丝毫不因为他的贫贱而产生傲慢心理，他说：“当年我的祖先太公曾说过，将来一定会有圣人来到我们这里，帮助我们兴旺发达起来。先生恐怕就是那位圣人吧？从我们太公起，到先父，到我，盼望您很久了。”于是姜子牙随文王回国都，尽心辅佐周文王和周武王。文王渭水屈伸访贤的故事传遍全国，许多有本事的人知道文王礼贤下士，纷纷前来归附。文王对所有贤士都很恭敬、信赖，不讲地位、身份、贵贱，使众谋士鞠躬尽瘁忠心辅助文王。
