说起秦末以降的各路英雄，不由得想起煮酒论英雄时曹操对刘备的那句试探性的经典台词：今天下英雄，惟使君与操耳？
所谓英雄和枭雄，有人说，最初起事可能都心慕仁义，胸怀天下。然英雄怀抱仁义，以至仁德化天下，能让天下人负我，心无所求，故能从始至终，时时践行仁义；枭雄襟包四海，以壮志横扫河山，宁使我负天下人，心无障碍，视时势而行仁义，故不彻底。或有或无，则是使人以为假仁假义。英雄者，可舍生取义，杀身成仁，为天下苍生谋福祉，乃天地之脊梁；枭雄者，顺我者昌，逆我者亡。以我之心被之四海，以我之志加之众人……
如果说成就霸业是一种成功，而成功是一枚标签的话，那么这枚标签上就会备注志向、能力和性格的标识。项羽和刘邦就是一对标识非常鲜明的范例。
刘邦虽出生于草根，但志向不小，昔日在咸阳见过秦始皇出行的阵势。刘邦说“大丈夫当如是也”——是真爷们就得像他那样创造经天纬地的伟业。身处会稽的项羽看见秦王的队伍竟发声“彼可取而代也”——我项羽可以取代他。
秦统一六国后，推行了新的干部选拔制度，乡里推举刘邦担任了缉贼捕盗的亭长。一天，刘邦奉命押送修建骊山秦皇墓的劳工。一路上不断有劳工趁隙逃亡，刘邦见此情形感觉不妙，但想到自己与这些劳工没啥两样，都是苦出身。与其没到骊山就跑光，不如现在就做个顺水人情，或许他们还会感念自己的好哩。于是刘邦擅自做主放走了他们，自己也躲了起来。
正赶上陈胜、吴广起义，沛县县令也想造反，苦于自己没有登高一呼万众响应的能力，便吩咐刘邦召集人马。很快刘邦就召集了那几百号逃亡的劳工和本乡本土的青壮人士，在刘邦的指使下，他们杀掉了县令，一致拥立刘邦为“沛公”。劳苦大众纷纷入伙，刘邦很快就拉起了一支3000多人的队伍，这支队伍无疑成了刘邦纵横天下的原始武装。
在刘邦的队伍里，但凡有两把刷子的能人都有了用武之地。楚怀王与诸将约定：谁先入定关中谁为王。于是，刘邦率领不足一万的人马向西挺进。过高阳时，他听从了谋士郦食其的计策：占领天下要冲陈留壮大力量。过宛城时，他听从了陈恢之计，不战而却人之兵劝降宛城守将，兵不血刃，连下数十城。所过之地，不犯秋毫，民众欢喜。到了峣关，他听从了张良的妙计，举兵大破秦军于蓝田，进军至灞上，率先占领关中。秦王子婴投降，刘邦保全了子婴的性命，只是将其囚禁了起来。
刘邦进入咸阳的秦宫时，被宫内的金银珠宝晃花了眼，有点迈不动的步，樊哙问：您想王天下，还是富天下呢？张良在旁劝言：樊哙说得没错！刘邦闻言当即封上宝室。重新回到灞上后，刘邦令人贴出告示曰：杀人者偿命，伤人及盗窃者获罪。感动的民众竞相给刘邦的军队送慰问品，刘邦谢绝并言称军粮充足，不必劳民伤财。民众拥戴刘邦做关中王的热情一时无二。
