象牙分为非洲象牙和亚洲象牙两种，形状略有区别，非洲象牙大都在1米以上，有的可达2米，多呈淡黄色，光洁度较好，易生细小龟裂;亚洲象比较小，所以其牙的长度在1米左右，颜色更白，质较软，易保存。以非洲产的较佳，尤以喀麦隆产为优，其次为坦桑尼亚、刚果等地所产。亚洲象牙色较白，并以斯里兰卡和泰国产的为佳。象牙的成分大体上与组成大多数动物牙的硬骨质物相同，其成分接近羟基磷灰石，约占65%，另外35%为有机质，即胶质蛋白及微量弹性蛋白。多呈奶白色，具油脂光泽到暗淡光泽，有相当韧性，无解理，裂片状断口，硬度2.5-2.75，相对密度1.70-1.90，平均折射率1.535。象牙根部中空，与头骨相连，又称牙管。中部露出口外，占总长三分之一左右，为半空心。牙尖三分之一实心，是用来雕刻的最佳部分，通常也只取用这部分进行雕刻。
由于牙角雕是有机类物质，比较娇气，要防止冲击、摔碰、挤压、火烧、水浸、腐蚀等浸害，再有，对于温度、湿度、光照都很敏感，温度、湿度不稳定会发生热胀冷缩，易引起变形龟裂碎裂，掉片。牙角器物喜欢偏潮湿的环境，干燥易发生干裂，太潮湿又容易发生霉变。一般要求温度在15℃—25℃，湿度在55℃—65℃之间。牙角在光线的作用下易发生化学变化，变色，变脆，尤其是紫外线破坏性最大，会使牙角分解，所以牙角雕应避光收藏
如果保养不当，牙角器物表面出现霉斑，要及时清除。一般可用柠檬酸或弱草酸的稀溶液清洗，然后用蒸馏水冲干净，再用清洁的干布擦干，置于阴凉处慢慢干燥。
灰尘、污物容易使牙角老化变质，应经常拂拭保持清洁，不能去掉的污迹可用肥皂水清洗，但不能浸泡，并尽快擦干。有龟裂的牙角器物不能用水洗，应用含肥皂、酒精或三氯乙烷来洗，待擦干后重新打蜡抛光。已经变黄的牙雕不宜水洗，也不能漂白。染色的牙角雕器物最好用干洗。
象牙资源自然稀缺，故象牙制品价值很高，而象牙雕件以旧器为贵。因此近年来，一些明、清、民国时期的古旧牙雕工艺品，成了收藏一族竞相追逐的对象。然而在古玩市场中，常见一些初涉藏市和似懂非懂的收藏者，都以牙雕品表面的黄、白程度来判断其实际的年岁和新旧，继而据此做出取舍的决定。这惟“黄”才是古旧、“白”就是新制赝品的判别方法，使许多经验不足、眼力不济的收藏者频“打眼”，却让一些作伪售假的奸商屡屡骗术得逞。
赝品：民国时期冒充象牙的代用品被称之“赛璐珞”，实际上就是一种塑料制品，此种代用品色泽、质感与象牙极为相似，惟重量显轻飘，且色泽单一死板无变化。现在古玩市场上常见的仿象牙的材料有牛骨、骆驼的大腿骨、人造树脂加滑石粉、“赛璐珞”、海象牙等几种材料。
另外，由于象牙禁贸，收藏玩家就把注意力放在了猛犸象牙上。猛犸象俗称为“古象牙”、“长毛象”，是一种生活在冰河时期的古生物，这种生物早已经灭绝。现存的猛犸象牙主要是在西伯利亚冻土冰层发掘出来的象牙化石，这个地区曾发掘出大量保存完整的猛犸象尸体。这种象牙化石比现代的象牙密度更大、硬度更高。
真品：象牙高贵雅致，亦是官收藏与私人藏家追捧之物，当今藏市真品不多见。牙雕早年工艺为手工雕刻，较之机雕更为高雅，牙雕制品多为装饰品或挂件、摆件。至明末，四品以上朝官所执笏板皆为象牙制作。真正的象牙制品应是黄中透出乳白色，温润光洁，陈年老器虽不透明，却有玉质感，手感非常滑润。
从实心的截面可以看到中央有小黑孔，是纵贯象牙的髓腔，称“牙心”。通过牙心可以判断牙材的优劣，只有中央一粒，称“太阳心”，这种象牙为最好；如果是数粒，称“芝麻心”，次之；不规则点线纠缠状，称“糟心”，又下一等。
象牙的最大特征是在象牙的横截面可以观察到一种独特的类似镟削的交错网纹，称“牙纹”或“利兹纹”（菱形方格纹）。这种纹呈圆弧状两组交叉，而具菱形网格。并且格纹的大小是有一点变化规律的，从牙根，到牙尖，菱形格由大到小；象牙的纵剖面可见层层波忧纹理，横断面则近圆形，有两组孤形纹相交组成一系列菱形网格。菱形格子每边均呈孤形，越向外格子越大。牙纹角度的不同是区分象牙与猛犸象牙的一个重要特征。象牙的牙纹角度一般大于115度，而猛犸象牙的牙纹角度小于90度。此外，无论是猛犸象牙还是现代象牙都是越接近牙心牙纹越密越不明显。
一般只要放大15倍即可在任何横断面上看到，有的肉眼也可见，这是一般兽牙、兽骨所不具备的，也是区别真、假象牙的最重要标志。
