一说到司马炎，首先想到的就是建立在其祖父、叔父、父亲的基础之上的篡魏。当然曹魏当时的统治也已经出现很大问题，比如曹叡时期开始的奢靡之风，曹爽对于治理国家的“业余”等一系列不正之风，让司马氏觉得有隙可乘。司马炎即位之初，也是力求一改由曹叡开始的奢靡，为统一全国打下物质基础。
不过重点还是要数司马炎的仁义。司马昭病重时，问贾充司马攸和司马炎谁更适合当继承人。贾充毫不犹豫的就说了司马炎，理由是仁义宽厚，并且是长子，司马昭也是很赞同贾充的观点，虽然也有过“此几桃符（司马攸字桃符）座矣”，但正因为用了几乎这一词，才显出司马昭心里面还是认同司马炎作为继承人。然而司马炎对于自己的兄弟司马攸又是什么态度呢？公元276年司马炎病重，大臣们都考虑着是否由司马攸继承大业，司马炎居然病愈了。这一下子就让众人难堪了，朝内都说这司马攸即位的事，司马炎不是不知道，这回司马炎病好了该不会找人麻烦吧，当初谁提出过让司马攸续承大统，是不是就得狠狠的贬官啊？司马炎谁都没有怪罪，只是听从荀勖的建议，把司马攸赶出朝廷，回到了封地，对司马攸虽然有戒备，但没到要决一死战的地步。
还有比如有一次司马炎问刘毅自己可以比肩汉朝哪一个皇帝。刘毅说和桓灵二帝相像，司马炎并没有发飙，只是问为什么？刘毅很淡定的说了很多比如卖官鬻爵啊等等，司马炎来了个总结：桓灵二帝没有你，而我有你这样的忠臣，比他们可强多了。然而司马炎最后也没有改掉统一全国之后的一些不良作风，这股不良之风也散播到手下官吏，比如闻鸡起舞的另一个主角刘琨，确实忠心耿耿，但史料记载他生活奢靡。虽然独守晋阳，但拉拢少数民族，没有处理好双方关系，被石勒所杀。
其实这件事情也可以看出来司马炎很有主见，不会轻易听取别人的意见，但别人的意见一旦可行，或者自己认可，那也是没有人能拉得回来。
灭吴之战，准备了17年之久，中间遇上了各种瘟疫、洪水、司马炎自己病重等等，才在279年冬天开始。这件事情贾充荀勖是极力反对的，杜预、张华多次上书恳请南征，王睿历时近十年的造船计划也告一段落，再不南征木头都该腐朽，司马炎在278年的瘟疫彻底结束之后便决定南灭东吴，这件事情就算亲如贾充多次反对，司马炎也是坚持己见，在选派南征将领的时候，有人推荐刘渊，但也有人说刘渊是匈奴人，不见得靠得住，就算灭了东吴，可能刘渊就仗着长江天险和朝廷作对了，这样才决定了王浑、王睿、杜预统率三路大军，后来的发展印证了当初没有派刘渊去平吴的正确性。当然刘渊起兵主要是因为西晋腐朽的政治，不管他是否参与平吴，恐怕都会反叛，只是时间长短的区别。
灭吴之战有一个插曲又一次体现了司马炎的仁慈。当贾充说：“虽腰斩张华不足以谢天下”时，外面传来东吴投降的捷报，司马炎也没有对贾充进行责罚。
在人才选拔方面，司马炎再一次体现出自己对于政局的掌控，虽然仁慈，但大臣们谁都不能在更深层次上影响司马炎的决策，杜预、刘毅、傅玄等多次提出废除九品中正制的选拔机制，包括卫瓘也要求恢复汉朝时期的举察孝廉，然而事实上无论是九品中正制还是汉朝的选拔机制，都掌控在一个人手里，就是这一区域的大宗正，只不过一个是选拔出孝廉，一个是确定品级，弊端都是显而易见的，很容易出现卖官鬻爵的状况，对于这些建议司马炎一概不采取，毕竟采取了也不会有什么好结果，这倒是很值得当今政府学习，虽然说是摸着石头过河，但也要在一定程度上避免朝令夕改，否则厦门政府对于博士学位的人才住房承诺的食言还会出现。
虽然统治后期，司马炎有些自恃功高，没能把持好西晋的未来，但不可否认的是他仁慈却清醒的治政哲学。
