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清朝在很长一段时间，一直实行闭关锁国政策，对外贸易只通过广州十三行，种种严苛规定，也让包括英国人在内的外商叫苦不迭。
到了十八世纪末，也就是乾隆帝爱新觉罗·弘历晚年，由于工业革命快速发展，英国成为对清朝贸易的领头羊，而且控制了印度的关键口岸，迫切需要打开清朝市场。
英国人刚开始觉得问题出在广州地方官员，乾隆帝应该是比较开明的，就在清朝乾隆五十七年（1792年），提出以贺寿为名派使者觐见乾隆帝，广州地方官员也乐见英国人去给乾隆帝祝寿，就极力怂恿他们成行，英国政府就派乔治·马戛尔尼伯爵为全权特使，赴京师去觐见乾隆帝。
马戛尔尼一行准备得很隆重也很讲究，不仅带了英国当时最好的各种先进器具，使团里还有不少科学家，他们一方面希望让乾隆帝知道英国是一个文明强大的国家，另一方面也希望今后的贸易能够更加顺畅。
但马戛尔尼等人不知道的是，清政府根本就不承认国与国之间的平等，把所有的国家都当成琉球、朝鲜等藩属国，认为他们来了就是给“天朝上国”进贡的，只是没有开化的蛮夷，根本没有资格谈什么条件。
在这种情况下，乾隆帝君臣虽然热情欢迎马戛尔尼一行，但只是把他们当成藩属国的贡使，要求行三拜九叩大礼。
马戛尔尼坚决不同意，双方发生多次交涉，最终马戛尔尼对乾隆帝行的是单膝下跪礼，这让乾隆帝非常不高兴。
在马戛尔尼递交的国书中，提出双方互派大使、增加通商口岸、明确海关税则、给英国人一个小岛方便居住贸易等条款，乾隆帝知道他们不是专门来祝寿，而是想要平等谈判的，直接全部拒绝。
悦史君认为，马戛尔尼使团的失败很正常，对当时的清政府来说，根本没有派大使去英国的必要，因为“天朝上国”物产丰富，自足自给，不需要跟英国人有太多贸易，更不需要跟蛮夷多交往，现在开了广州一个口子，也是天朝的特殊施舍。
在这次不愉快的接触后，中英贸易更是磕磕绊绊，英国人决定再次派人觐见嘉庆帝爱新觉罗·颙琰，想要达成跟之前马戛尔尼使团差不多的目标。
清朝嘉庆二十一年（1816）七月，英国政府任命阿美士德勋爵为驻华全权公使，率领使团赴京师觐见嘉庆帝。
嘉庆帝觉得这是英国国王“恭顺”的表现，在阿美士德使团到达天津后，就派大臣前往赐宴，但双方还是就觐见礼仪问题起了冲突，清朝官员要求行三跪九叩礼，阿美士德勋爵只愿以“脱帽三次，鞠躬九次”代替，最后妥协到以“单膝下跪低头三次，并重覆动作三次”。
负责接洽的大臣上奏嘉庆帝，声称阿美士德勋爵练习叩头有长进，嘉庆帝决定接见英国使团，但连日赶路的疲惫和官服与国书没到，阿美士德勋爵坚持要休息一会儿，结果被嘉庆帝以“目无圣驾”为名，取消陛见资格，并驱逐出京。
虽然嘉庆帝后来收下了英国使团带来的礼物，还回赠了一些给英国国王，但阿美士德勋爵连嘉庆帝的面都没能见到，任务自然失败。
由于贸易问题没有解决，英商走私鸦片的做法也让清政府愤怒，英国人也放弃了幻想，他们知道清朝跟外国平等交往的可能基本不存在，鸦片战争的爆发也就是时间问题了。
作者：悦史君（资深媒体人，文史专家，作家，观止读书会发起人，书评人 微信公众号：历史这样说）
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