在2011年，当亚马逊的硬件产品高级副总裁 Dave Limp 首次听到关于“Echo”（回声）这个产品的点子时，他第一反应就是怀疑和不相信。 Limp 的反应是可以理解的，当时任何一个人听到这样的产品设计都都会觉得这件事是天方夜谭：
一款智能家居硬件产品，可以通过声音控制来播放音乐、朗读新闻以及点外卖等——仅仅需要用户在房间的任何角落冲它说话和下达命令。
Limp 后来回忆说，“（当时听起来）这点子太难以实现了。如果真能做成，它可以给你带来魔法般的神奇体验，但是这过程需要太多的全新创造和发明。”
现在看来，当时的天方夜谭已经不算是个不敢想的事情了，甚至更妙， Echo 已经成为亚马逊的一匹黑马，不仅位居销售排行榜首，还成为一件代表全新计算模式的行业标杆产品。这使得亚马逊跟智能领域的行业老大苹果和谷歌比起来丝毫不虚，甚至还稍占优势。
简单的说， Echo 就是一款无线扬声器，不过重点在与这款扬声器内置的语音控制系统和虚拟助手 Alexa 。它会倾听用户说话，并实时回应，执行用户的命令或是提供建议。用户可以与Echo展开各种对话，例如每周/天的天气预报、时间、设定闹钟、购物清单或者是问一些简单的百科问题，“家庭智能管家”——这就是亚马逊对 Echo 的定位。
设想一下，到了睡觉的时候，躺在床上，懒得起身关掉客厅的灯，告诉床头的 Echo “关灯”，房间随即陷入黑暗；晚上不想做饭，对客厅的 Echo 说 “点个Pizza吧”，过了一会就收到了心仪的外卖。是不是挺酷？另外，讲笑话和播放音乐这种小事也不在话下。据说其内置蓝牙音响的音质效果也十分出色。
但是在一开始，谁也不能确定普通消费者的家庭能不能习惯使用“家庭智能助手”。因为亚马逊 CEO Jeff Bezos 的苛刻要求和有关 Echo 是否具有市场吸引力喋喋不休的争论，这款产品上市前在亚马逊的实验室里已经被搁置数年。
在亚马逊试图冲击智能手机市场的行动失败后，行业内的一些流言就散播开来，大意是亚马逊一款大费人力物力的声控产品流产在实验室里，并由此得出结论——亚马逊根本没有能力做出一款颠覆市场的硬件产品，还是乖乖回去当个电商卖东西吧。
但是至于Echo 的起源到底是什么，多个小道消息众说纷纭，根据其中几个可靠的内部人士的说法，其实是源于亚马逊对次世代科技竞赛的野心，在即将到来的“科技为王”的智能时代，各界大佬都也不会放弃未来，“我难以评估亚马逊为其投入的精力和创造力。”硬件产品高级副总裁 Limp 说。
独门秘笈
Echo 研发时面临的一个巨大挑战就是市场上没有同类产品可供参考比较。
当然，苹果有Siri，谷歌有Voice Search，微软还有Kinect，但是Echo的概念是完全不同的——它没有一个可以和用户互动的屏幕界面，一款纯粹以语言驱动的智能服务硬件。
为了取得成功， Echo 和它内置的语音助手 Alexa 必须能够像正常人一样迅速地回应问话和要求，同时还要适当的健谈，适度的体贴。
于是研发小组独创性的设计了“奥兹魔法师试验”。这一系列测试包括一个人类“魔法师”坐在一个单独的房间里，对另外一个人类试验对象告知 Echo 的命令做出实时回应（小组不会提前告诉受验对象测试内容）。比如说，如果试验对象询问 Echo ，“今天纽约的天气怎么样？”另一个房间的“魔法师”就会迅速打字，通过 Echo 的声音发送答案。让“魔法师”以为答案真的就是Echo 回复给他的。
试验的目的其实是为了收集信息，以发现什么类型的回应更有效果。受验者在试验结束后都会填写一份满意度问卷，写出他们喜欢的回复内容。
“这都算是一个很严谨的心理实验了，目的是为了发现人们到底会对什么回应感到兴奋。”一个早期小组成员回忆说，“我们执着于不同回应的质量。”
为何如此关注Alexa的回应质量？一个重要原因就是他们希望这个声控系统可以应用在更广阔的平台上。
实际上，亚马逊目前已经允许其它第三方硬件制造商在其产品内置入 Alexa ，比如三星的电冰箱和福特的汽车。
多面手
虽然 Echo 小组在攻克技术难题方面取得卓越成果，关于产品的市场推广仍然存在很多疑问。比如，如何寻找到一个正确的“引爆点”来激发消费者购买欲？
内部数据帮助发现了这个“引爆点”——超过40%的早期测试者说他们使用Echo主要目的是听音乐。然后研发小组加倍投入精力，把音乐设计为Echo的主要功能之一。
初代的Echo样品是一个冰球大小的设备，不过很快它的体积就大幅增加了，因为内置了一个更为强大的扬声器。
“我们需要放入一些用户会经常使用和产生交互的设备，”小组早期成员说，“音乐就是这么个东西——这么个所有人都喜欢的引爆点。”
但是音乐也是一把“双刃剑”，因为过于强调这个功能会让人们觉得Echo只是一个音乐播放器，并且使他们忽视Echo其它强大的功能。根据一个早期员工的说法， Bezos尤为担心Echo会被定位成音乐播放器。他明白音乐功能是个很好的切入点，但是偶尔也会质疑小组是否需要花这么大力气来提升这个功能。组员们推测，一部分原因来自于Bezos自己不喜欢听音乐。当Bezos第一次测试Echo的音乐播放功能时，他点了电视剧《太空堡垒卡拉狄加》的一首原声音乐，说他最喜欢的就是这个。
无论如何，Echo最终成功提升了它的扬声器质量和音乐播放、选取功能，然后现在占据了无线扬声器市场25%的份额。
同时，Echo也成功地使自己没有局限于音乐播放器的定位。最近几个月，它又增添了新的功能，比如帮用户检查银行账户，订Pizza，呼叫Uber司机等，只需要用户对它说出要求即可。同时，Echo也开始和智能家居公司Nest等竞争（Nest是谷歌母公司Alphabet旗下智能家居公司），因为它野心勃勃，要成为一个家庭的智能枢纽，可以控制其它联网家居设备。
下一个亿万美元商机
Echo的大获成功震惊了亚马逊所有内部人员。Limp说，在开始接受预定的几分钟内，他们就意识到他们一开始的销售预计太低了。一个早期员工透露说Echo在两周内接受了超过一百万件的约定，这比iPhone的成绩都好的多，后者用了70天才达到同样的订单数。
亚马逊拒绝透露Echo的具体销售数字。但所有证据都指向一点——Echo是亚马逊硬件史上最为成功的一款产品。它上市不到一年，却已经受到广泛欢迎，进入亚马逊最畅销产品榜。Echo还是亚马逊“黑色星期五”（美国每年感恩节的星期五都会有大批商家推出各种促销活动，堪称商家的狂欢盛会）时价格超过100美元的产品中销量第一名；以及圣诞节通过亚马逊“Prime Now”（亚马逊为会员推出的促销活动）活动预订商品数量的前五名之一。
另外一个亚马逊把Echo作为自己的未来发展赌注的更明显证据是：今年早些时候，这家电商网站在第一次推出的超级碗（超级碗Super Bowl是美国国家美式足球联盟（也称为国家橄榄球联盟）的年度冠军赛，被称为美国的“春节联欢晚会”）广告中把Echo放置在显著位置。这使得人们推测Echo会成为亚马逊下一个价值十亿美元以上的商机。
Limp说，现在他们的重心不是在Echo的销量上，而是如何把这个产品做的更好更智能。“亚马逊相信下一个大平台是语音，”Limp在最近的一个Echo媒体发布会上说，“我们要做的就是为用户打造一个完全由语音控制的云计算机。”
这也许是为什么Echo的开发小组成员感到如此骄傲的原因——他们做出了一款明星产品，成功建造出以往只在科幻小说中看到的下一代科技平台。
“这感觉像是在做一个你完全不知道能不能实现的东西，但是尝试是值得的，因为（如果实现了）就会看起来很酷！”一个早期员工说，“哪一个书呆子小时候没梦想过有一台星际迷航中的超级电脑？”
