《说文解字》中“姜”字，从女羊声，是作为姓氏，原意并不是佐料，只是当年字体简化改革，用“姜”代替了繁体“薑”。从繁体字字形中可以窥见，这指的是一种在田亩之下生长的植物，块状类似人参，古人认为其是一种“御湿之菜”。日常生活中，我们常将其称为“生姜”，“生”字在此是“新鲜”的意思，《新唐书·后妃传》“妃嗜荔枝,必欲生致之,乃置驿传送。”生姜之上还有老姜、熟姜，较之更辣，所以有“姜还是老的辣”的说法。
姜作为食物的佐料，如香菜、葱花一般，也多半是切末调味之用，主要与肉菜作伴，其味辛辣，调味时需把握用量，如果使用过多，会夺取主菜味道，这也是姜的味道特点，虽注定是配角，但也要最大程度的散发自己的光和热。
孔子喜欢吃姜，《论语》中说：“不撤姜食，不多食。”意思是孔子喜欢吃姜，但从不多食，主要是夸赞孔子的自制力。但实际上，姜确实不可多食，在多处典籍上均有记录，且食姜的季节也有讲究，有秋不食姜的说法。我的老乡孙思邈说∶“八、九月多食姜，至春多患眼，损寿减筋力。”意思是，八九月吃姜多了，到第二年春天容易得眼部疾病，并折减寿命。古人分析其原因∶“秋不食姜，令人泻气。盖夏月火旺，宜汗散之，故食姜不禁。辛走气泻肺，故秋月则禁之。”即夏天时，姜生出的内火能汗发出来，秋天则不能，所以引火烧身。我想，秋天也恰好是姜开花的季节，自然界生物凡是在繁殖期，必然有自保手段，所以“秋不食姜”也许在道理上与“吃反季节水果蔬菜有害”类同。
生姜吃法讲究，做法也多样。作调料用，无论是炒、蒸、炖肉食，都需用姜消去腥味，并且姜有杀菌作用，可以杀去生肉中的一些细菌，确保食用者的健康。另外，姜能杀菌，在中医中也有广泛作用，无意中看过一个方子，说人要是被老虎咬了，可以内服生姜汁，外以姜汁洗之，用白矾末敷上。也不知武松当年打老虎后，是不是也用生姜汁如此治疗。
姜与糖也是一对铁搭档。因姜汁性温，食之可驱寒，糖能极大程度的中和姜的辣味，所以出现了深受妇女同志们喜爱姜汁红糖汤，以及风靡大江南北的姜汁可乐，简直成为了我国的特色饮料。也有一种用糖腌制的生姜片，腌制方法与话梅类同，状若地瓜干，其味甜且辛辣。
