好书有两种，一种像“怎么在股票上赚钱”（笑傲股市），粗鄙直接；另一种如“枪炮、钢铁与病菌”，清新脱俗。郑也夫的“文明是副产品”，更像后一种。
人是万物之主，关键在于拥有理性和意识。动物没有理性和意识，行为遵从体内的基因配置，因而被动地处在自然选择所导致的演化之中。人类的行为有了目的和主观能动性，随之自命不凡，便以为一部文明史是人类计划的产物。但当我们回顾人类走过轨迹时，才发现最伟大的发现和收获，都在预期之外，而非计划之中，它们是无心之作、无用之学，是人类行为始料不及的副产品。
譬如，人类为抵御天敌发明了武器，无意间却使强弱个体间形成了“恐怖平衡”，促成了“一夫一妻制”的形成；乱伦禁忌的本意是为保护内部秩序，客观上却使得后代体质更加健康，从而推动人类的进化；人类从狩猎转向农业和定居，并不是认识到农业本身福祉的有意行为（在相当长时间内农业反而意味着更大风险和更多付出），而很可能源于大自然丰厚赠予的巨大诱惑（如偶然发现的大片高产野生水稻，“富矿”）；人类最早驯养鸡是出于宗教目的，而非经济动机，只是在驯化完成后很快转向了经济；其他，如文字、造纸、雕版印刷、活字印刷、城市、电影，这些重大的文明标志皆是如此（全书80%篇幅用于此）。
平心而论，作者的结论过于武断。正如书末作者引用友人的质疑所言，长城、苏伊士运河、登月等人类的有目的行为，即使不能与文字相比，但也对文明演化产生了重要影响。这样看来，书名改作“文明常常是副产品”会更严谨些，但这样标题的冲击力就要差多了，作者显然了解这一点。
通过撰写本书，作者希望告诫世人，不可轻视无用之学，好似数学这样的基础学问，其效果可能在几百年后才能显现。例如，阿基米德在几千年前就预言正二十面体的存在，但是自然界发现确实近代的事情。类似重要而长远的事情，现实中最容易被忽略，或舍弃。
此外，也带来一些别的感悟：
1、某种程度上，这本书的核心要旨与“枪炮、钢铁与病菌“一脉相承，那就是不易改变的客观条件，常常比主观能动性，在事物演进中发挥着更大的作用。从这个角度看，人力渺小、有限，所以，遇事“尽人事、知天命”即可，不必纠结得失。
2、很多人类长期孜孜以求的东西，却是庸人自扰、搞错了方向。例如，人人希望追求幸福、追求成功，甚至产生了成功学、幸福学。但是，幸福和成功其实都是典型的副产品，不该本末倒置。
3、不但要关注自己的专业领域，也要关心其他相关领域（特别是活跃领域）的最新变化、发展趋势，思考其可能的“外部性影响”。事实证明，很多领域的突破和颠覆，并不是内部产生，而是其它领域外部性影响导致。比如，大规模集成电路产业革命，带动硅提纯技术大发展，使廉价获得高纯晶硅成为现实，从而成就了光伏产业的崛起；比如，页岩气革命带来气价低迷，迫使人们歇斯底里的寻找副产油品的气田，进而催生页岩油革命；再比如，3c消费电子需求极大推动了锂电池技术发展和成本降低，给电动汽车和储能产业带来了曙光。
4、做人做事不宜太过功利，不如遵从自己的内心喜好，生发开去，或许无心插柳反倒成荫，也未尝可知。
