一提起扶桑，很多人都会想到日本的别称，但是“扶桑”一词实际上起源于中国古代神话故事，并非源自日本。在中国古代神话故事中，扶桑又被称为“扶木”，是一棵位于东方海中的大树，是太阳居住的地方，也是太阳升起的地方，因此被视为日出之地或者海外极东之地。古人受限于地理知识，对于海外不甚了解，误以为岛国日本就是传说中的海外极东之地，所以称“日本”为扶桑。日本自视为日出之地，因此欣然接受了这一雅号，所以扶桑慢慢就成为日本的别称。
中国古代典籍中关于扶桑的记载，目前我们能看到的最早的描述出自《山海经》。因为《山海经》的文字过于诘屈聱牙，为避免给阅读造成障碍，我们将其翻译成白话文：
汤谷中有一棵扶桑树，是十个太阳洗澡的地方，就在黑齿国的北边。在浩瀚的海水中间有一棵高大的树木，十个太阳中有九个在树的下枝休息，还有一个停在树的上枝。（《山海经·海外东经》）
在大荒当中，有一座名叫孽摇頵羝的山。山上有棵扶桑树，高三百里，叶子的形状像芥菜的叶子。有个山谷叫做温源谷。汤谷上面也有棵扶桑树，一个太阳刚刚回到汤谷，另一个太阳就从扶桑树升上去，这两个太阳都驮在三足乌的背上。（《山海经·大荒东经》）
这两则神话的记载结合在一起，再加上我们在上一节讲的羲和生十日的故事，我们就可以得到一个比较完整的神话，梳理之后可以梗概如下：
在黑齿国北边的大海之中有一个叫做汤谷的地方，海水中生长着一棵高大的树木，树木的叶子像芥菜的叶子，名字叫扶桑，有九个太阳在扶桑树的下枝休息，有一个停在扶桑树的上枝。一只三足乌每天驮着树上枝的太阳从扶桑树出发，在天空中巡游，这一个太阳返回之后，三足乌又驮着另外一个太阳从扶桑树出发，十个太阳如此循环。羲和是帝俊的妻子，她生下了十个太阳，每天在汤谷给十个太阳洗澡。在大荒当中有一个叫做孽摇頵羝的山，山上也有一棵扶桑树，高三百里。
这则神话故事里面有一些值得我们注意的事项。首先是汤谷，汤谷是太阳升起的地方，是天神羲和给太阳洗澡的地方，这是中国古代神话故事中非常重要的一个意象，汤谷位于极东之地的大海之中。
第二是扶桑树，扶桑树同样是中国古代神话故事中一个非常重要的意象，因为树木高大笔直，两棵同根，互相扶持，所以被称为扶桑。我们在前面介绍了扶桑作为天柱的功能，后面还会介绍扶桑作为天梯的功能，其实扶桑最重要的功能是作为太阳的居住地、栖息地、出发地，甚至是值班指挥调度中心的功能。
太阳也要值班，并且是十天值一次班，剩下的时间在洗澡、休息，实在惬意得很，这是古人对于日出东方的浪漫想象，让现代人望尘莫及。也有人将十个太阳解释为古代天文历法中“十日为旬”计时制度的故事化，将扶桑树解释为上古时候日晷上面的指针，是十分有道理的，但是总是缺少了那么一点浪漫的意味。
若是十个太阳秩序井然，每天出来一个值班，轮流巡天，其他九个太阳正常休息，那么宇宙就能和谐运转。但倘若太阳和人类一样调皮，十个太阳结伴一起出来玩耍，那就将给大地造成巨大灾难，江河湖海沸腾、草木焦枯、生灵涂炭。于是结合三脚乌（也有的地方描述成金乌）的故事，就产生了后羿等英雄射日救世的故事，射日神话我们留待后面再讲。
扶桑十日的故事对文学艺术影响极大，比如屈原在《楚辞·离骚》中就说：“饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑。”翻译成白话文就是“让我的马儿在汤池喝水，把它的辔头系在扶桑树上”，真是想象丰富浪漫。汉代画像砖中有很多关于扶桑十日和三足乌的图画，限于篇幅我们就不多介绍了，有兴趣的朋友可以自行找材料阅读。
此外，《淮南子》等后世的文献也都对扶桑的形象有所描述和发展，我们不一一列举，仅将《淮南子·天文训》中的一则记载翻译成白话文之后记录如下：
太阳从汤谷升起，在咸池沐浴，飞过扶桑树的枝头，继续西行，抵达悲泉的时候，为太阳驾车的女神停下马车，让马匹休息，这称为停车暂时休息。到达虞渊时，天色已是黄昏。进入蒙谷时，夜色完全降临，这称为夜幕安定。
《淮南子》中的记载与《山海经》中的记载有一些矛盾冲突的地方，比如在《山海经》中，驮着太阳飞行的是三足乌，太阳的出发地与栖息地都是汤谷，而在《淮南子》一书中，拉着太阳飞行的则是女神（应该就是羲和）驾驶的马车，太阳的栖息地则成了蒙谷。刨除这些矛盾点不谈，我们将两书中的记载结合在一起，则形成了一副完整的太阳的运行轨迹图：太阳早晨从汤谷升起，中午经过天空，在悲泉暂歇，黄昏的时候到达虞渊，夜晚在蒙谷休息。
也有的神话传说之中，在极西之地生长着一棵若木，若木常常对应着昧谷，若木与昧谷也就是太阳落山休息的地方，若木、昧谷和虞渊一样，象征着极西之地、日落西山和黑夜降临、白天结束等意象，与汤谷、扶桑形成呼应，展现了古人对于时间、昼夜的浪漫想象。
