刘肇是汉章帝刘炟的第四子，生母为梁贵人。由于窦皇后无子，刘肇被窦皇后收养。汉章帝去世后，年仅10岁的刘肇即位。
刘肇即位初期，窦太后临朝称制，窦氏家族权倾朝野。随着年龄增长，刘肇逐渐不满窦氏专权。他与宦官郑众等人密谋，在窦宪班师回朝时，将其党羽一网打尽，成功夺回政权，展现出了过人的政治智慧和果敢。
刘肇亲政后，励精图治。他多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民，使得百姓得以休养生息。在军事上，他派军击败匈奴，使汉朝的声威在西域得到进一步巩固，重新恢复了对西域的统治，实现了东汉的中兴，史称“永元之隆”。
然而，长期的劳累和政治斗争的压力，使刘肇的身体每况愈下。公元105年，刘肇驾崩，年仅27岁。他的英年早逝令人惋惜，东汉王朝也在他去世后逐渐走向衰落。
