古时候的人将帝王称为天子，意谓他是上天派来统治人间的。所以他无论多么坏，臣民不能反抗，只能忍让，更不能夺权。
商汤是第一位用武力夺得天子之位的诸侯。虽然儒家为商汤的夺权寻找了许多冠冕堂皇的理由，还用许多虚无缥缈的理由，给予解释。但它给后人却带来这样的启示：只要在位天子太坏，就可以反抗他，夺他的位置。
商汤是商王朝的建立者，他的十四世祖是帝喾的庶子契。契因为辅佐大禹治水有功，分封于商（今陕西商洛一带）。因为契是殷商的始祖，所以史称契为“殷契”。
伊尹名挚，是有莘氏女在桑树林捡到的弃儿。因为他的养母住在伊水边上，所以就以水为姓氏。伊尹身材矮小，面庞黝黑，须髯繁密，声音低沉，但足智多谋，志向远大。
当时，夏王桀暴虐残忍，奢侈无度，田地荒芜，人民已经活不下去了。伊尹看出夏朝气数已尽，有心辅佐商汤成就大事，救民于水火之中。但伊尹却没有金贵接近商汤。于是他利用自己高超的厨艺，给商汤的爱妃有莘氏做陪嫁奴隶。
由于伊尹做的汤，味道十分鲜美，商汤十分爱吃。伊尹就对商汤说：“味道更好的菜肴还有很多呢！”商汤很好奇，就想让伊尹给他做。可是伊尹说：“你的国家太小了，那些原材料找不到。只有当了天子，才能尝遍天下的美味。”
商汤看出伊尹这人并非等闲之辈，马上就向他请教成就王业的方法。伊尹说：“天子不可强为，必须要让天下人知道。天道在人，只要自己成就圣德，就能当上天子。当上天子，天下的美味就会任你品尝。”商汤十分高兴，可恨自己和伊尹相识得太晚，当即任命伊尹担任阿衡，支持国政。
为了探听夏朝情况，商汤以献贤为名，将伊尹送给夏王。夏桀并不信任伊尹，却让他和大臣们一起喝酒。当大臣们喝醉酒之后，借着酒劲，唱出了自己心中郁结已久的歌：“江水那么浩瀚，船儿却破烂不堪。我们的君王不行了，我们到哪里去呢？”
伊尹附和道：“好啊，好啊，清醒了，就比较吧，天命是不可抗拒的！离开暴君，去归附圣主，那是多么快乐呀！”伊尹当即赶回商都，从北门进城，就遇见逃跑而来的夏朝贤臣女鸠和女房。
经过长期的准备，商汤感到力量已经不小，就想出兵讨伐夏桀。伊尹建议商汤暂停给夏桀进贡，看他如何动作。
夏桀果然非常生气，征调九夷的兵力，要来伐商。伊尹当即对商汤说：“夏桀还能调动九夷的军队，我们讨伐他的时机还不成熟。”于是商汤又向夏桀进献贡物。夏桀更加残暴了，太史终古拿了史书和法物，哭着向夏桀进谏，夏桀仍然不听。终古见夏桀已经无药可救，只得逃到亳。
商汤抓住这个机会，向诸侯们发布文告，宣称：“夏桀无道，暴虐其民，穷其父兄，弃其忠良，连他保管法物的太史也逃到我们商国来了。”于是，商汤又一次停止向夏桀进贡。夏桀又一次征调九夷军队，这次，却没有军队前来。伊尹高兴地说：“这次可以了。”
商汤以费昌担任自己兵车的驭手，身先士卒，与夏桀的军队在鸣条会战，夏军大败。
伊尹将灭夏的消息遍告天下诸侯，诸侯们全部赶来向商汤祝贺，一致拥戴商汤为王。商汤终于正是登上了天子宝座，建立商朝，自称武王。改定历法，以建丑之月为正月，服色以白为上，任命伊尹和仲虺为国相。
商汤登帝位十三年之后逝世，终年一百岁。太子太丁未立而卒，于是立太丁的弟弟外丙为商王。三年之后，外丙逝世，外丙的弟弟中壬继位商王，四年之后，中壬又逝世了。
伊尹将太丁的嫡长子太甲立为商王，称帝太甲。伊尹专门作《伊训》、《肆命》、《徂后》等文，教育帝太甲要以商汤为榜样，当个好帝王。但是，帝太甲辜负了阿衡伊尹的厚望，不按商汤的法度治理国家，暴虐乱德。
太甲继位三年之后，伊尹将太甲放逐到桐宫，亲自摄政，接受诸侯的朝拜。太甲在桐宫住了三年，悔过自责，改恶从善。伊尹亲自带了冕服，亲自将太甲接了回来，把政权交给他。并作《太甲训》三篇，教训他，然后自己告老还乡了。
后人将商汤看成圣君，将伊尹看成贤相，最重要的理由，是他们俩之间的合作，开创了一个生气勃勃的新王朝。而不好明言的，应该是因为他们成功地灭了旧天子，开此风气的先流。
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