权相明珠公子纳兰成德文武全才，却以词名誉满天下，久与江南才女沈苑(号琴川)书信往还，互相爱慕暗通款曲，康熙巡视江南，作为一等侍卫的纳兰随驾南下，一心要乘机与沈苑相会。
沈苑父沈一儒，也是江南名士，前明遗老，因其诗作有句“清风不识字，何必乱翻书”，被陷文字狱，坐监苏州，沈苑落藉艺妓。
教坊琴川楼中，沈苑正与使女小红谈论纳兰为人词作，纳兰成德得瑕来访，互相倾吐思念之情，沈苑告知乃父冤屈，纳兰应承解救，当即修书两封，一封命人立即送往江宁布政使顾贞观，一封送苏州提学梁汾，两人皆是纳兰知交。因皇命在身，纳兰不便久留，沈苑看到自身脱籍及救父出狱的希望。
监中，沈一儒受牢监嘲弄欺侮，正郁愤间，沈苑已脱艺妓藉来探望父亲，言明自己要北上随定纳兰，沈一儒知女儿要嫁明珠家，十分反对，因自身文字狱就是明珠诬陷，况是时，汉旗两族互不通婚，他不看好也不同意女儿的决定，但沈苑意志甚坚，按计划赴顾贞观处。
顾贞观上京述职，带上沈苑，纳兰到城外迎接。因明珠不允旗汉通婚，纳兰便在德胜门外购买房子安置沈苑，誓言要给沈苑一个名分，两人诗词酬和，吟花颂月，幸福地生活了一段时间。
黑龙江罗刹侵边，明珠奏荐让儿子纳兰成德赴索伦觇边，抗御罗刹，纳兰远赴东北，与沈苑洒泪而别。
沈苑孤身在家十分思念纳兰，写了一首词寄与纳兰，纳兰在索伦也十分想念沈苑，写下不少词句，更因北域奇寒生了病，幸喜战事顺利，打败了俄罗斯并签订了条约，纳兰得以返京。
归途一路风霜，仲春乍暖还寒，纳兰的病更沉重了，在离京最后一个馆驿里终于一病不起，留书后口呼沈苑吐血身亡。
沈苑得悉噩耗，赶至馆驿祭奠，并与棺木补行正式婚礼，礼毕，已有六个月身孕的沈苑昏了过去。
沈苑产后半年，相府仍不接纳，但对遗腹子纳兰富霖要夺归府中养育，最后明珠将沈苑赶了出来。沈苑伤心回转江南地。
琴川阁上，沈苑思念纳兰，纳兰与沈苑梦中相会。
