最近的研究表明，睡眠的主要可能是大脑看护人的功能。在夜间睡眠时，大脑可以清除废物和日常思维的片段垃圾。这种清洁功能可以让我们的大脑正常工作，也可以解释为什么我们早上通常感觉更明亮、更快乐。
通过使用淋巴系统这个身体的废物处理中心，其他器官和组织才得以被打扫干净。淋巴系统不延展入大脑。所谓的“血脑屏障”限制了大脑和身体其他部分之间的体液通道交换，这样做可以保护大脑。
大脑中的细胞外液体——神经元之间的潮湿物——是一个系统的一部分，它基本上冲洗大脑并清除代谢废物。这被称为脑部类淋巴系统。以前人们一直认为代谢废物是由神经元自身代谢和分解的，分解的结果在毛细血管中被带走，最终被肾脏清除。
你可能听说过脑蛋白β淀粉样蛋白，在阿尔茨海默病的大脑中存在大量此类蛋白。一个没有老年痴呆症的健康身体如何去除β-淀粉样蛋白？依靠以上这个模式，这种蛋白质和其他废物就会被脑部类淋巴系统冲走了。
内部间隙占大脑体积的20%左右，但这一比例在白天和晚上各不相同。在睡眠中，这个空间的体积增加了60%。
这给了我们一个提示，睡眠的恢复功能或者部分恢复功能可能是什么。通过类脑淋巴系统冲洗，去除了可能是对神经有毒的代谢废物。这些代谢废物中就包括淀粉样蛋白，我们有理由强烈怀疑它在阿尔茨海默病中发挥作用。
我们早就知道，困倦会降低你的心智能力和获得新技能和知识的能力。睡眠不足会降低认知能力。但是这是为什么呢？
在老鼠身上进行的实验表明，在微观的脑细胞水平上，困倦和睡眠不足会影响大脑。神经细胞树突，这些帮助神经细胞与其他神经细胞连接的延伸物质在困倦的小鼠中生长速度较慢。而其生长速度与老鼠学习新任务的能力有相关性。
即使在清醒的小鼠中，当其有足够的睡眠时，其生长速度也比睡眠不足的动物高。在正常的睡眠/唤醒循环中，在一个不停变动的学习环境外，神经元树突往往在睡眠中消失，在清醒时形成。此外，研究人员还可以看到，当老鼠学习新任务时，树突会生长。在随后的睡眠周期的慢波周期中，这些新的树突再次“燃烧”，有力地证明了这种生长对于新记忆的形成是至关重要的假设。
如果这一新理论被证明是正确的，这可能意味着补睡不如以前想象的那么有效。一到两个晚上的补睡足以克服任何睡眠不足。
这一假设的精彩之处在于，除了得到实验室证据的支持外，它还有助于解释睡眠在记忆形成和大脑一般恢复功能中的作用，以及为什么睡眠不足会降低认知能力。它可能是睡眠进化的另一个原因。这个假设也可能部分解释了为什么大动物比小动物睡得少。更大的大脑有更多的间隙空间，在需要睡眠的清洁功能之前可以保持更长的清醒时间。类脑淋巴系统由胶质细胞（神经系统中常见的一种细胞）组成，特别是一种叫做星形胶质细胞的细胞。众所周知，脑脊液在头部和身体其他部位之间流动。科学家们甚至专门检查脑脊液，寻找大脑发生了什么的线索。在类脑淋巴系统假说中，这种液体是清洁大脑的主要介质。
这个假设也就增加了一种可能性，即一个有缺陷的类脑淋巴系统导致——或者至少增加了患阿尔茨海默病的风险。
这是否意味着长期睡眠不足会增加患痴呆症的风险？目前还没有人这么说，但它确实表明了一种可能的联系。这是一个充足睡眠的理由。
