秦始皇临死下达遗诏由扶苏继位，赵高说服李斯，与胡亥一起篡改遗诏，赐扶苏和蒙恬自尽。当时李斯已是丞相，位极人臣，为什么要参与改换继承人如此高风险的阴谋活动呢？
老鼠的启示
国人讲三岁看老，《史记》记载了不少历史人物幼年经历，作为一生命运的某种写照。《李斯列传》开篇写道，李斯年轻时“为郡小吏”，目睹厕所和粮库内两种老鼠不同的生存状态，领悟了人混得怎么样，关键是处于什么环境，便下决心要成为“仓中鼠”，过上富裕从容的人生，“于是乃从荀卿学帝王术”。
将李斯的人生起点与老鼠的意象关联起来，可以感受到太史公对他的基本态度。
师从荀卿的李斯评判了时势，认为要建功立业只有“西入秦”，这在当时已成为一种明显的趋势。否则李斯后来也不用写《谏逐客书》，正因为当时怀着同样想法来到秦国的客卿已经足够多了。
辞别荀子时，李斯说道：“故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。”
李斯认为，对于一名士人来说，长期处于卑贱之位和困苦之地，几乎是最不体面的事情。这种语气，像极了《红楼梦》里贾雨村得到甄士隐资助赶考却不辞而别留下的那句“读书人不在黄道黑道，总以事理为要”，充满了价值观的自信与谋求改变现状的急切。在秦国崛起的历史行程中，李斯已经下定决心，拉足架势，要靠自我的奋斗永远甩开卑贱和穷困了。
在战国末期连年征战、你死我活的烽火狼烟中，李斯很有现实感。初到秦国靠献上反间计而崭露头角，他将天下名士分为两种，可收买的和不可收买的，前者贿赂之，后者刺杀之，为统一六国扫清障碍。进而凭借《谏逐客书》一战成名。李斯文笔出色，《史记》全文收录了这篇名文，明朝的陈仁锡甚至评价先秦文章当以李斯为第一。
在全力向前冲的同时，李斯也没有忘记扫除身边威胁。当时有个人也来到秦国，和他师出同门，但出身更高贵，更有才华，为了大好前程不被影响，李斯以一系列合法而卑鄙的操作将其害死，这个人就是韩非。
仓库里的老鼠，把任何外来生物都当成和它一样偷粮食的货色，进而视为竞争对手甚至仇敌。对于一个极端利己主义者来说，这是自然而然的逻辑。
经过不懈奋斗，李斯终于在秦国以及后来的秦朝，实现了“仓中鼠”的人生目标，拥有了一个梦幻般的地位——冠冕光鲜屹立于大秦朝堂，一人之下，万人之上。
失职的丞相
回到《李斯列传》，秦始皇三十七年七月，始皇帝病死沙丘，当时只有“胡亥、李斯、赵高及幸宦者五六人”小范围知情。史记记载：
“李斯以为上在外崩，无真太子，故秘之。”
可见首先决定隐秘秦始皇死讯的人是李斯，这符合他丞相的身份。皇帝死在都城之外，出于维护朝局稳定，这么做无可厚非。
一千六百多年后，大明永乐帝北征归途中病逝榆木川，随行大臣杨荣也曾隐不发丧，秘密遣人回京急报太子朱高炽，确保太子准备充分，从容继位。
然而，李斯隐秘皇帝死讯之后做了什么呢？
什么也没做。
如果支持扶苏继位，就该尽快发出遗诏。如果属意其他公子，也应明确态度，就算是推举胡亥，也该主动投名，至少拿到拥立首功，成为新皇心腹。自己取而代之？这种可能性恐怕李斯想都不曾想。
应该选择向左走向右走之时，他选择了原地等待。他的无所作为给了别人暗中运作的机会。后来我们都知道，他等来了赵高的游说，加入了一场导致大秦二世而亡的阴谋。
这件事足以证明李斯并不是一个称职的丞相。虽然他师出名门，文笔好，书法好，担任丞相时间足够长，为秦朝统一、帝国稳固做了大量工作，但是最需要丞相发挥作用的时刻，李斯却失职了。
西汉陈平曾对汉文帝说：“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉”。秦汉之时的宰相不仅负责内政、外交、选人、考核，甚至还带有某种神秘色彩，定位颇高。这就要求宰相必须能独当一面，要有大局观和方向感，不仅知道自己在干什么，而且知道下一步该干什么。
李斯善于揣摩主子心思，长处在于将领导的想法推广好、落实好，甚至能沿着领导思路更进一步，做出超预期的业绩。至于这种思路本身是不是正确，不是他所关注的。也许他曾经关注过，但是秦始皇一统六国的功业和阴鸷刻薄的个性让他放弃了任何怀疑。
比如，统一六国之后关于封建制与郡县制孰优孰劣的那场著名辩论，秦始皇让李斯给出解决方案。出身儒门的他最了解儒生们借古讽今的特性，于是给出了“焚书”的终极解决方案：
“臣请诸有文学《诗》《书》百家语者，蠲除去之。”
全是麻烦，都烧了得了。
长期伺候秦始皇这样的多疑雄主，李斯练就了察言观色、柔媚事主的身段，就像一株枝叶繁茂的藤蔓，攀附着大树长得很高，远远看去繁盛广大、气势非凡，本质却是依附性的。
一旦失去强势的领导者，就像被抽去了主心骨，在大方向上开始迷糊，只关注个人功名禄位的缺陷开始暴露。精明阴毒如赵高摸准了李斯的心理，才能在沙丘之谋中将他拖上贼船。
譬如我们普通人，一生可能也难有机会经受这种考验，而处在丞相高位的李斯，缺乏坚持原则的底线、临危受命的勇气、独当一面的胆略，一旦遭逢大变，就如同盲人骑瞎马，不仅局面不可收拾，自己也终被反噬。
“燃除六籍忍坑儒，本欲愚人卒自愚。”三观有时候真的关乎生死。
后世有一个例子可做对照。吕端作为宋太宗去世时的宰相，临危不乱，挫败李皇后政变企图，坚定支持太子赵恒继位，确保了宋代第二次皇位传承的平稳，教员有句诗说“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”，对其赞誉有加。
以后见之明看，赵恒作为太子，继位似乎顺理成章，但以当时人视角，新生的大宋王朝虽已历二帝，但离“兵强马壮者为天子”的五代并不遥远。何况真宗伯父赵匡胤驾崩时，皇位传承就不正常。宋代没有成为五代之后第六个短命王朝，老成持重的吕端发挥了重要作用。
在这个过程中，吕端有没有考虑过个人的荣辱得失？也许有，也许没有，但论迹不论心，吕端最终的选择无论从道德上还是从政治上，都是最接近大公无私的。作为宋太宗的重臣，他对得起先帝的赏识。
李斯在秦始皇死后犹疑什么？也许为了大秦帝国安定长久，恐怕更多是为了个人富贵安危。“君听臣之计，即长有封侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心。”从赵高最终说动他入伙的言辞看，显然是“封侯，称孤”更符合他的心意。
关注自己的功名禄位有错吗？按照李斯的人生逻辑，并没有错。“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳”。世上哪有什么绝对的是非？全在于随机应变，临场发挥，关键是确保自己不堕入卑贱与穷困的境地，想让自己过上更好的人生，这有什么错？
无解的未来
在李斯记忆里，就在秦国不远的过去，曾经呼风唤雨、不可一世的商鞅，在秦孝公去世后便遭遇杀身之祸。还有曾经大权在手的吴起、伍子胥等等，前任君主去世后也很快被清算。这些活生生的例子就在眼前，李斯本来就没有清晰坚固的人生操守，一旦失去强势主子的引领，就像没有了导航就不会开车的司机。
失去功名爵禄甚至丧命的恐惧感，攫住了他的理智，模糊了他的视线，面对赵高给出的永保高官厚禄的许诺，便当做救命稻草牢牢抓住了。
秦始皇晚年一直折腾长生不老之术，但以李斯之精明，肯定不会被那些方士欺骗，相信有什么仙药。那么问题来了，既然秦始皇总是要死的，李斯这么重视为自己考虑的人，竟没有考虑过自己的未来吗？
《李斯列传》描写了李斯一家繁花似锦、烈火烹油的盛景。长子李由担任三川守，其他儿子皆迎娶秦公主，女儿都嫁给了秦诸公子。李由回咸阳探亲时，李斯在家中举行宴席，百官都来祝贺，门前车骑上千辆。
面对此情此景，“李斯喟然而叹曰：“嗟乎！吾闻之荀卿曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其驽下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！”
李斯站在人生的顶点，想起自己曾经只是上蔡一个不起眼的普通人，想起老师荀子“物极必反”的教诲，隐隐有不安之感，不知道自己的终点在哪里。税驾，指解下驾车的马，停车休息。
登顶之后，无论往哪边走，都是下坡路。
如果扶苏继位，也许会将李斯免职，逐回家乡。以扶苏之仁厚，李斯大概率不会有性命之忧。可最终上位的是胡亥，加上有赵高日夜算计，李斯的日子注定不会好过。就算后来李斯上表劝二世行督责之术，不惜自污以求见容，他的结局也不会有变化。
与赵高争斗，李斯幼稚得像个孩子，徒劳挣扎着滑向终点。
最后，失败的李斯被腰斩于咸阳市，具五刑，夷三族。临刑前，他对儿子发出著名的“黄犬之叹”：我想和你再牵着大黄狗出上蔡东门去撵兔子，还能够吗？
李斯也许想过自己的晚年，衣锦还乡，儿孙绕膝，享受田园生活。但只能是想想而已，他不会也不能付诸行动。就算辞官回家，赵高岂能放过他吗？
李斯也明白这一点，他拼命想留在朝堂，不仅是为了爵禄，更是期待权位的庇护。可惜他极力想要站稳的地方是一块流动的泥沙，尽力想找到答案的局面是一盘无解的死局。
“身后有余忘缩手，眼前无路想回头”。就算李斯预见了自己的结局，又能去哪里呢？聪明如商鞅，在已经公开得罪了储君的情况下，不也没有给自己寻得一条生路吗？
“不知腐鼠成滋味，猜意鹓雏竟未休。”看到老鼠的境遇想到了人生道路，却未想到他汲汲于此的功名富贵，在他人眼中可能是不值一提的腐鼠。每个人都是自我认知范围内的囚徒，李斯同样超越不了，他的眼里只有功名富贵。
也许功名富贵只是通往人生终极理想的阶梯，却是一条没有终点也无法回头的阶梯。一旦踏上去，就会变成童话里那只出生起就没有双脚、只能一直飞一直飞的极乐鸟，落地即死亡。
