苏武牧羊的故事家喻户晓：匈奴被汉武帝打得满地找牙，便开始向汉朝示好，公元前100年，新上任的单于答应释放被扣押的汉人，武帝即派中郎将苏武带人前去接洽。由于汉匈之间的关系仍不稳定，此行的危险系数极高，朝中人都不愿随行，苏武只好从社会上招募志愿者，太原郡的常惠自告奋勇。
史书对常惠的背景记载不详，只说其家贫寒，大概他是想通过这次出国改变一下命运，然而差点儿命丧大漠。苏武一行人到达漠北后，正赶上匈奴出现内斗，汉朝使团里有人擅自掺乎其中，致使单于大怒，将他们统统扣押，并逼苏武降服，可他坚决不从，就被单独流放到贝加尔湖一带放羊，说等到公羊产奶时才能接他回来。
一晃19年过去了，汉昭帝继位后派使者向匈奴要人，单于谎称苏武已死。常惠听说娘家来人了，赶紧买通看守，夜里偷偷去会汉使，把实情一五一十地做汇报。“可我如何救苏大人？”使臣面露难色，常惠出主意道：“您就说我们皇上在游猎时射下一只大雁，它腿上绑着书信，写明苏武还在北海牧羊。”第二天单于面对汉朝使臣的责问无话可说，只好释放了苏武、常惠等人。
由于常惠对朝廷赤胆忠心，又加其机智勇敢，他回国后即升任光禄大夫，负责与西域诸国的往来联系。公元前72年常惠出使乌孙国，遇上匈奴大兵压境要灭乌孙，常惠上书朝廷请求予以援助，汉宣帝随即派五路大军出击，常惠会同乌孙军队策应，结果汉军无功而返，而常惠这边却完胜，得3000余俘虏、70多万头牲畜，匈奴大伤元气。汉宣帝为表彰常惠之功，封他为长罗侯，其实现了从一介布衣到贵族阶层的飞跃。
随着地位的提升，常惠愈加底气十足，将大汉威风尽情挥洒。他再次出使乌孙时，想起龟兹国曾经杀害过汉使，便联合几个小国共同出兵包围了龟兹，要严惩凶手。龟兹国王连连喊冤，言说是他父亲在位时杀的汉使。“那就把所有当时参与此事的人都交出来吧！”常慧不容置疑地命令道，新国王无计可施，只得从命，几十个案犯被当众斩首。西域各国闻听此事个个瑟瑟发抖，从此再不敢与大汉叫板，丝绸之路彻底畅通，也为后来汉朝设置西域都护府打下了基础。
公元前46年常惠病逝，谥号为壮武侯，《汉书》评价他：“明习外国事，勤劳数有功。”常惠能够名垂青史，源于他对大汉王朝的忠贞不二，源于其随机应变的智慧，更出自他威震四方的旷达之气。常惠将“明犯强汉者，虽远必诛”的万丈豪情落地生根，竖起了汉民族的八面威风，让所有觊觎东方大国者闻风丧胆，其行当敬，其节当效，则国之复兴必常，民之福祉永惠。
2026.1.1
