中国古代和尚众多，真和尚多，假和尚也不少，出家人本应常伴青灯古佛，不闻世事，偏偏就有一些人要出去看一看，入世之后出名的人并不少，例如被称为花和尚的鲁智深，晋朝的佛图澄，元朝的刘秉忠，明朝的姚广孝等等。今天说的这位僧人就是被称为“黑衣宰相”的姚广孝。
姚广孝从小开始就不愿意子承父业（他父亲是医生），就是想读书做官或者学佛。在元朝末年，当官的的途径还不发达，汉人社会地位底下，除了特别出名和有才气的人文外，其他的人很难通过读书做官，于是他在14岁的时候到寺庙剃发做了和尚，法名道衍。当了和尚也不老实，一心还是想做官，没事的时候也不看佛法，反而去学习兵法。后来干脆跑去拜道士席应真作师父，学习阴阳术数之学。以姚广孝的天分，如果能好好研习佛法，将来必定是位高僧，可是他选择了做官，选择了参与时政这一条路，注定了他与众不同，也注定了他的一生是成功的。
洪武十五年，马皇后去世，朱元璋为表示怀念，决定选拔有道高僧侍奉诸子，并辅弼诸王诵经祈福。姚广孝的朋友，当时已出任僧录司左善世的宗泐借机推荐了他。这一次的推荐改变了姚广孝以后得人生轨迹，而朱棣就是这条轨迹的规划者。姚广孝选择了当时的燕王朱棣，在姚广孝和朱棣一起回北平后，他不但经常出入燕王府，还和朱棣密谈军国大事，成为朱棣的军师。
建文帝继位后，采纳齐泰、黄子澄建议削藩。姚广孝积极动员朱棣起兵反叛，朱棣说：“民意都支持朝廷，我们能怎么办呢？”道衍说：“臣只知天道而已，何必管什么民意！”于是朱棣渐渐下决心，并私下选派军官，并招募勇敢异能的人。并利用所住宫殿（原元朝皇宫）幽深的优势，在宫内秘密制造兵器。姚广孝为防止泄密，特意把兵器厂安置在地下，还养了一群鸭鹅，用鸭鹅的叫声掩盖兵器锻造声。
1399年的一天，朱棣想谋反的行为被泄露，建文帝派人抓捕软禁朱棣，朱棣得知消息后，先发制人控制了北京城，以“清君侧”的名义开始轰轰烈烈的谋反事业。在靖难之役四年中，姚广孝作为文士没有随军亲临前线，但他在策划、指挥方面有重大贡献。曾建议朱棣轻骑挺进，径取南京，使得朱棣顺利夺取南京，登基称帝。
朱棣登上皇位后恢复他的姓氏，赐名“广孝”，让姚广孝担任僧录司左善世，又加太子少师，因此被称为“黑衣宰相”。此后让姚广孝和解缙一起主持纂修《永乐大典》，又让他负责北京城的建造工作。在朱棣北伐蒙古时辅佐朱高炽处理国务，辅佐太孙即后来的宣宗学习。他是可以算是明朝三代皇帝的先生，即成祖，仁宗，宣宗。一个人当三次为帝师，在中国历史上不多见。
永乐十六年，姚广孝病逝庆寿寺，朱棣为他停朝二日，追赠荣国公，谥号恭靖，并亲自撰写神道碑铭，让他以文臣身份入明祖庙，成为明代第一人，也是唯一一人。
