一、中国古代刚柔韬略的背景由来
以柔克刚最先为老子韬略思想的精华和核心。老子从自然界的大量现象观察到了这些结论：“人之生也柔弱,其死也坚强。万物草木之生也柔脆,其死也枯槁。”(《老子·七十六章》)“物壮则老， 是谓不道，不道早已。”(《老子·三十章》)“故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则不胜，木强则折。坚强处下， 柔弱处上。”(《老子。七十六章》)“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”(《老子·七十八章》)“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”（《道德经》第四十三章）“柔弱胜刚强。”（《老子》三十六章）
《老子》曰：“飘风不终朝，骤雨不终日”。所以，坚强刚硬，只是一时解决了问题，却不是长久之计，柔弱才可以长久。《淮南子·缪称》载“老子学商容，见舌而知守柔矣”，民间也有类似的故事。迟暮之年的大贤商容问老子：“你看看我的牙齿还有吗？”老子回答：“没有了。”商容又道：“你看看我的舌头还在吗？”老子恍然大悟，在身体上，牙齿最硬，可谓“刚”，而舌头则是“柔”者。但是，等人年纪大了，牙齿都脱落，而舌头完好，柔弱的原来比坚硬的更厉害，自此明白了为什么要“守柔”。这个传说或是从《吕氏春秋》、《淮南子》等著述演绎而来，却间接诠释了老子的心声。“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”上善就像是水。水有利于万物却不争抢，处在众人所厌恶的地方，更接近道。在卑下的地方，把心态放低，似水之亲、似水之真、似水之无为、似水之能，自在逐流。因为不争，就不招惹怨尤。“天之道，利而不害；圣人之道，为而不争”（第八十一章）。“不争”并非消极，“夫唯不争，故天下莫能与之争”（第二十二章）。“柔弱胜刚强，鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。”鱼坚强好动，却离不开柔弱的河水。因为离开了水，鱼即成死鱼。所谓国之利器，是国家军事实力的象征，是刚强的代表。不可示于人，即隐藏起来，将象征自己军事力量强大的国之重器隐藏起来，就是以柔弱以示人，而不是以刚强示人。这是通过鱼不可脱于渊而得到的推论。
道家强调“柔中见刚”，“至柔”，虽然儒家也有温柔敦厚的一面，儒家的“柔”不是柔弱，而是对他人人格的一种尊重。孔子总是用最美的动机去揣测他人，这才有“三人行，则必有我师焉”这样的自信，强调“人性本善”“已所不欲，勿施于人”。但儒家更强调“刚毅”，“刚中见柔”，是一种刚毅的哲学。孔子言：“士不可以不弘毅，任重而道远。”孟子言：“吾善养吾浩然之气。”儒家的刚毅不屈，体现在对家国的担当，儒家可以以身殉道，是特别动人的。与“明哲保身”的道家哲学相比，儒家文化气度更恢弘，格局更宏大，这种家国情怀、胸怀天下，是道家文化无可比拟的。儒家文化不仅想到了保全自己，还想到了民族和国家（忠君其实就是忠于民族国家的表现）。“独善其身”比起“兼济天下”来，相对而言，要容易得多。如果每个人都想“独善其身”，那么国家民族的大厦由谁来支撑？儒家文化的刚毅不屈，哺育了中国历史上无数仁人志士，报国、救国、开拓祖国的疆土，加强祖国与世界的联系，将祖国的文化推出去，将世界的文化引进来。屈原、苏武、岳飞、文天祥、于谦、袁崇焕、史可法、秋瑾.......，都是彪炳千秋的仁人志士。也正因为有了这样一批志士仁人，心怀祖国和人民，我们这个国家，我们这个民族，才能傲然挺立于世界民族之林，无论什么样的敌人，也打不垮。道家的“以柔克刚”和儒家的“刚毅不屈”共同成就了华夏文明，延绵不绝！
三国以前，人们对刚柔的认识已形成一些重要的观点。《易经》说：”天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。”《周易·系辞下》言：“君子知微知彰，知柔知刚，万夫之望。”《淮南子·兵略训》指出：“用兵之道，示之以柔，而迎之以刚。”“柔能制刚，弱能制强。”（《三略·上略》）
三国时代，人们对刚柔的认识更进一步，诸葛亮《将苑》：“善将者，其刚不可折，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚。以柔克刚，成为弱小集团或势力寻求胜利的有力武器。
二、三国时代刚柔韬略的运用概况及“刚”与“柔”的含义
三国时代，群雄争霸，更多的是以刚克刚，实力碰撞，但那些掌握刚柔韬略的势力，则发展迅速，所向无敌。一旦敌对的双方旗鼓相当，不相上下，那么刚柔韬略的运用则更为重要。因为刚强而无柔韧，部队的战斗力势必丧失殆尽。当然，纯柔纯弱，则其势必削。只有能柔能刚，不柔不刚，刚不可折，柔不可卷，才能真正达到以弱制强，以柔制刚。
何为“刚”与何为“柔”？从不同的角度有不同的理解。
首先，从一般事物来看，刚为硬，柔为软。
其次，从人的性格来看，刚为火，柔为水；刚为燥，柔为温；刚为开朗，柔为矜持；刚为率性、果断、杀伐决断，柔为持重、老成、谨小慎微；刚为坚强，不服输，乐观向上，柔为平和，易满足，适可而止；刚为春雷惊梦不留痕，柔为细雨润物悄无声；刚为秋风扫落叶，风风火火闯九州，柔为冬雪润山河，挥洒淡淡清新，刚为原则立场问题坚持己见、毫不退让，柔为非原则性问题，灵活变通、择善而从。
第三，从文学艺术的角度来看，指文学艺术作品中所体现的两种不同的艺术格调。刚，即阳刚、刚劲，泛指雄浑的笔触，明快的节奏，鲜明的色彩，以及所描绘事件之磅礴浩大，塑造人物的粗犷豪烈、铮铮铁骨等；柔，即阴柔、柔美，泛指细腻的笔触，娓婉悠扬的节奏，清新淡雅的色彩，以及含蓄深沉的韵味等。
最后，结合本文从争霸战争的角度来看，刚为军事抗衡，实力碰撞，攻城略地，激烈争夺。柔的内涵理解为软性的、妥协的、和平的方式，如联盟的思想、统一战线的思想。
三、三国韬略家运用刚柔韬略的核心精髓：
1、刚柔相济，优势互补。
曹操迎接汉献帝，进而以此为政治资本，是刚中带柔，柔中藏刚。网罗群英，任其所长，不为个人喜怒为断，是藏刚露柔；而赏罚分明，御之以道，是柔中寓刚。诸葛亮说服孙权抗击曹操，言辞中刚柔相杂，促使孙权下定决心主战。南征孟获，攻心为上，攻城为下，刚柔并重，实效显著。孙权对曹魏的政策，内强则刚，内弱则柔，作为调节器，用于同蜀汉的外交斗争。司马懿对付曹爽集团，外柔内刚，先柔后刚，刚以柔为用，柔以刚为体，终于取得权力斗争的胜利。
2、以柔克刚，取胜之道。
三国韬略家所辅佐的集团，大都经历了由小到大，由弱到强，由寡到众的发展过程。在这一过程中，往往面对极其险恶的形势、强大的对手、难以逾越的障碍。从而，如何战胜比自己强大得多的敌人，就成了当务之急。严峻的形势，促使了对刚柔韬略的研究，促进了对以柔克刚原则的探索。
三国韬略家们积极寻求军事实力以外的途径，发展自己，并逐步将其转化为实力，从而将以柔克刚的原理转化为可操作性的法则。克刚之柔的内涵，被三国韬略家们诠释为传统观念，如王权至高无上的思想，仁义道德的理想等。柔的内涵被赋于新的政治模式，如太平道、五斗米道的政治纲领。柔的内涵被理解为软性的、妥协的、和平的方式，如联盟的思想、统一战线的思想。柔的内涵被确认为一种文化内核，如以汉族文化吸引周边少数民族的思想等等。从形式上观察，与军事抗衡相对的政治、外交、经济、贸易活动的频繁开展，也可以认为是对柔的内涵的一种拓展，总之，三国时代的韬略家们以其卓有成效的实践活动，将古代难以实际运用的以柔克刚韬略理论上升到一个新的高度。
3、取之以刚，守之以柔。
韬略家们认为，攻城掠地、克敌制胜，无不以刚为主，以柔为辅。而一旦结束激烈的争夺，则刚退柔进，柔主刚副。董卓以刚继刚，刘彰柔而又柔，袁绍刚柔错位，刘表刚柔无适……最后均遭失败，不能成就霸业。曹魏篡汉，司马氏代魏，均取之以刚、守之以柔。民众并不呼啸反对，社会并不因此而乱，关键即在于其所制定的政策、方针不是以暴代暴，而是以柔克刚。孙权的继承者们，尤其是孙皓，守之以刚，守之以暴，从而加速了灭亡。
四、刚柔韬略的现代借鉴意义：
1、人成立家庭，必须具备刚柔相济的良好性格。一个人的性格刚柔相济最好，但现实中往往不是刚毅有余、柔韧不足，就是柔韧有余、刚毅不足。一个家庭夫妻二人中最好有一人性格刚柔相济，否则要么都过于刚强则争吵不断、危机四伏，要么都过于柔韧则死气沉沉、毫无生机活力。
2、人立身处世与建功立业，必须具备刚柔相济的胸襟韬略。切忌太“刚”，锋芒太盛，容易招惹事非，暴露自己之不足，为“柔”者所败，一意孤行、匹夫之勇并不可取。柔，并非怯懦，而是一种以退为进的权变，一种骄敌之志而暗蓄力量的极高计谋。自己示弱，可以侠敌人不注意，而得保全。“柔”在保全自己，以期未来有所作为方面，发挥着关键性的作用。我们常说：“身在屋檐下，哪有不低头？”一个人，要有服输的气量。此时低头，正是为了他日抬头。特别是理想抱负越是远大，越是要学会低头。有時候，小的方面屈服，正是为了大的方面伸展。大丈夫能屈能伸，就是这个道理。如果当初韩信不能忍受“胯下之辱”，何以后来建立不世之功？隐忍以行，将以有为！隐忍以行，厚积薄发！
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