东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
这首《望海潮》，柳永写尽杭州的繁华。他写了钱塘的壮观，西湖的清景和城市的奢华。以至于罗大经在《鹤林玉露》里说，此词流播，金主亮闻歌，欣然有慕于“三秋桂子，十里荷花”，遂起了投鞭渡江之志。
闻歌者，何止金主，南宋·叶梦得《避暑录话》记载：“柳永为举子时，多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工每得新腔，必求永为辞，始行于世，于是声传一时。余仕丹徒，尝见一西夏归朝官云：‘凡有井水处，即能歌柳词。”
柳永，原名柳三变，本出身于仕宦之家，兄弟三人，柳三复，柳三接，被称“柳氏三绝”。据宋人王辟之说，他中年以后改名柳永，字耆卿，是因为担心寿命不永，或许还有一个原因，想改头换面，以求科第。
不管怎样，他们兄弟三人都中了进士，只是他中的有些晚，快五十岁了才得中，而此前的几十年里，就以举子之名游荡于北宋那个盛世的狂欢之外。
关于他的奉旨填词，或许大家都很熟悉，那一年，柳永科场失意，于是填了一首词抒发胸臆：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不姿狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红依翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
这首《鹤冲天》惹怒了仁宗皇帝。关于此事多有记载，想来是确有其事。
宋仁宗并说：“且去浅斟低唱，何要浮名？”（吴曾《能改斋漫录》）
类似这样的记载还见之于严有翼的《艺苑雌黄》：“柳三变喜作小词，薄于操行，当时有荐其才者，上曰：‘得非填词柳三变乎？曰：‘然。’上曰：‘且去填词！
许多野史笔记都记载，柳永为举子时就已经在教坊狭斜处有盛名，乐工歌妓每得新腔，都必求柳词才能流行起来。
这位风流浪子三十年狎妓放浪，词写的缠绵煽情，用后来法秀道人的话来讲是：“以邪言荡人淫心，要下犁舌地狱”，一个流行歌词的词人竟然拨动整个帝国的春心。
是，有些词他是写的香艳俚俗了些，比如被晏殊点出的那首《定风波》
自春来、惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消、腻云亸，终日厌厌倦梳裹。无那。恨薄情一去，音书无个。
早知恁么，悔当初、不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随、莫抛躲，针线闲拈伴伊坐。和我，免使年少，光阴虚过。
《画墁录》载，柳永不甘心久沉下僚，期望得到同是的当朝宰相晏殊的帮助。
“晏公曰‘贤俊作屈子么？
三变曰‘只如相公亦作曲子。
公曰‘殊虽作曲子，不曾道彩线慵拈伴伊坐。’柳遂退。”
这一段对话是颇耐人寻味。
其实，柳永也曾试着写点歌功颂德的词，但是命运弄人，却再一次惹怒仁宗。
在宋人王辟之的《渑水燕谈录》中有这样一段记载：
“柳三变景祐末登第，后以疾更名永，字耆卿。皇祐间，久滞选调，入内都知史某爱其才，怜其潦倒，乘机荐之仁宗，以耆卿应制，耆卿方冀进用，欣然走笔，词名‘醉蓬莱慢’。
比进呈，上见首有渐字不悦，读至‘宸游凤辇何处’，乃与御制真宗挽词暗合，上惨然。以读至‘太液波翻’，曰：‘何不言波澄？’乃掷于地。永自此不复进用。”
《醉蓬莱》是一首什么词，让柳永的梦想再一次泡汤？
词曰：
渐亭皋叶下，陇首云飞，素秋新霁。华阙中天，锁葱葱佳气。嫩菊黄深，拒霜红浅，近宝阶香砌。玉宇无尘，金茎有露，碧天如水。 正值升平，万几多暇，夜色澄鲜，漏声迢递。南极星中，有老人呈瑞。此际宸游，凤辇何处，度管弦清脆。太液波翻，披香帘卷，月明风细。
本没有什么特异之处，或许是因为仁宗先入为主的厌了他，所以他写什么都是不妥当的。
除了《望海潮》，柳永还有很多词写的清丽动人的，比如，《八声甘州》
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留。想佳人、妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚阑杆处，正恁凝愁！
《雨霖铃》
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
两首都非常的优雅克制。
据说仁宗皇帝也喜欢柳永词，每至开宴，一遍遍的歌唱，可是又一直保持戒备，不让他进入主流社会。
所以，柳永一生潦倒，最后死了家里都无钱安葬他，还是他所热爱的青楼女子们凑钱才举殡。不仅如此，民间还有“上风流冢”的说法。
《方舆胜览》中记载：柳永卒于襄阳，死之日，家无余财，群妓合资葬于南门外。每春日上冢，谓之“吊柳七”，也叫“上风流冢”。
